Enkele jaren geleden ontdekte het Amerikaanse automatische interplanetaire station dit vreemde verticaal uitstekende object op Phobos, en het is nog steeds niet bekend wat het is.
"Als mensen hier achter komen, zullen ze zich afvragen: wie heeft het daar achtergelaten?"
Deze woorden werden in 2009 uitgesproken door Buzz Aldrin, de tweede astronaut in de geschiedenis die voet aan wal zette op het maanoppervlak.
Aldrin verwees naar een vreemd, regelmatig gevormd object, de zogenaamde monoliet, gevonden op het oppervlak van de Mars-satelliet Phobos.
En hij had gelijk: de mysterieuze monoliet heeft sindsdien velen achtervolgd. Er zijn veel theorieën naar voren gekomen die dit object in verband brengen met buitenaardse activiteit; Een muziekalbum dat dit jaar is uitgebracht door Les Claypool en Sean Lennon is zelfs naar hem vernoemd.
Dus waar hebben we mee te maken?
Phobos is een van de twee satellieten van Mars
Promotie video:
De monoliet is, zoals wetenschappers denken, een groot stenen blok dat volgens sommige schattingen 90 m hoog is. Het bevindt zich in het midden van een woestijnvlakte, waardoor het vooral zichtbaar is.
Maar de monoliet op Phobos is geen uniek object. Er is iets soortgelijks op het oppervlak van Mars.
De wetenschappelijke gemeenschap beschouwt dergelijke verschijnselen niet als bewijs van het bestaan van een geavanceerde buitenaardse beschaving.
De monoliet van Mars is volgens wetenschappers vrijwel zeker een steenfragment met een relatief regelmatige vorm, dat van een nabijgelegen berg naar beneden rolt.
Andere ongebruikelijke objecten op Mars, zoals de "zwevende lepel" of de "Egyptische piramide", zijn mogelijk veroorzaakt door natuurlijke erosie.
En het beroemde "gezicht" op het oppervlak van Mars zal niet langer griezelig lijken als je er goed naar kijkt of er vanuit een andere hoek naar kijkt.
Maar de monoliet op Phobos is nog niet zo grondig bestudeerd.
Martian Monolith
Misschien is dit gewoon een stuk rots dat is gevormd als gevolg van een meteorietinslag - er zijn aanwijzingen voor periodieke asteroïde-activiteit op Phobos.
Een andere mogelijke verklaring is dat dergelijk puin op Phobos valt vanaf het oppervlak van Mars, dat van tijd tot tijd wordt gebombardeerd door asteroïden.
Sommige berekeningen geven aan dat van elke miljoen puin op het oppervlak van Phobos, ongeveer 250 of meer van Mars-oorsprong zijn.
Het is echter mogelijk dat de monoliet op Phobos niet gerelateerd is aan asteroïden. Het kan deel uitmaken van het vaste gesteente van de satelliet zelf en gluren door de laag rotsafval.
Deze versie werd enkele jaren geleden gepresenteerd door planetaire wetenschappers die de mogelijkheid bespraken om een expeditie naar Phobos te sturen.
Als de hypothese wordt bevestigd, zal de monoliet wetenschappers misschien een antwoord geven op de vraag naar de oorsprong van de Mars-satelliet.
In dit geval zal de waarde van de monoliet aanzienlijk toenemen. Volgens een aantal wetenschappers is Phobos het meest mysterieuze hemellichaam in het zonnestelsel.
Twee kleine manen draaien rond Mars: Phobos en Deimos
Phobos is een van de twee kleine satellieten die in een baan om Mars draaien. Een andere heet Deimos. Wetenschappers begrijpen niet volledig hoe deze twee objecten zijn gevormd.
Beide satellieten zijn klein en onregelmatig van vorm; ze zien er uiterlijk uit als asteroïden, die ooit in het verre verleden werden vastgelegd door het zwaartekrachtveld van Mars. De eigenaardigheden van hun banen weerleggen deze hypothese echter.
Een andere verklaring is dat beide manen miljarden jaren geleden zijn gevormd uit hetzelfde materiaal als Mars zelf. Maar nauwkeurige astronomische metingen tonen aan dat de dichtheid van Phobos aanzienlijk lager is dan die van een typisch Marsgesteente.
De derde versie blijft: lang geleden maakte Mars een verwoestende botsing mee met een grote protoplaneet, waardoor twee van zijn satellieten werden gevormd.
Een vergelijkbare hypothese verklaart de oorsprong van de maan. Maar Phobos en Deimos zijn veel kleiner dan de maan. Als gevolg van de botsing zou Mars een veel grotere satelliet hebben.
Nieuwe antwoordkeuzes zijn opgenomen in twee wetenschappelijke artikelen die in 2016 zijn gepubliceerd.
Monoliet steekt uit het oppervlak van Phobos
Beide studies ondersteunen de botsingstheorie. Een van de werken bevat aanvullende berekeningen die de niet-asteroïde oorsprong van Phobos en Deimos aangeven, en de tweede legt in detail uit waarom Mars nu slechts twee kleine satellieten heeft.
Volgens deze versie had Mars als gevolg van de botsing inderdaad een grote satelliet.
Dankzij de gravitatie-interactie met Mars zijn er verschillende kleinere satellieten gevormd uit het resterende ruimtepuin, waaronder Phobos en Deimos.
Geleidelijk aan nam de hoogte van de banen van de grote satelliet en alle andere - behalve Phobos en Deimos - af totdat ze instortten en in de vorm van puin op het oppervlak van Mars vielen. Mars heeft dus slechts twee van zijn huidige manen.
Deze hypothese zou kunnen worden bevestigd of weerlegd door de voorgestelde expeditie naar Phobos, waarvan het doel zou moeten zijn om de samenstelling van dit hemellichaam te analyseren.
In 2015 suggereerde het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartagentschap NASA dat Phobos geleidelijk instort, zoals blijkt uit de groeven op het oppervlak.
Er is echter voldoende tijd om naar Phobos te vliegen: volgens wetenschappers zal het de komende 30-50 miljoen jaar niet vernietigd worden.
