Op 16 juli 1969 werd voor het eerst een Apollo 11-raket naar de maan gelanceerd vanuit de Amerikaanse ruimtehaven in Florida. De lancering ging gepaard met een krachtig gebrul vanaf een explosie met een opbrengst van tweehonderd ton TNT. Maar weinig mensen weten wat er is achtergebleven achter de lenzen van televisiecamera's en perscolumns, hoe dicht het Apollo 11-schip was voor vernietiging. Wat voor tragedie, geclassificeerd als veertig jaar, wisten de deelnemers aan deze odyssee te vermijden?
Landing op het maanoppervlak was nog steeds een droom van John F. Kennedy en werd in de jaren zestig van de vorige eeuw zijn gekozen prioriteit van het Amerikaanse beleid. Gene Krantz was de vluchtdirecteur van het Amerikaanse Mission Control Center. De eerste bemanning naar de maan bestond uit Amerikaanse astronauten: commandant Neil Armstrong, maanmodulepiloot Buzz Aldrin, commandomodulepiloot Michael Collins.
De draagraket, de zwaarste en krachtigste op dat moment, Saturnus 5, lekte aan het begin van een explosieve brandstof en op elk moment konden miljoenen liters opvlammen door een onbedoelde vonk. Als de raket in de eerste twee en een halve minuut na de lancering zou exploderen, zou de bemanning niet kunnen overleven.
Opgemerkt moet worden dat de urgente oplossing van gevaarlijke problemen ook deel uitmaakte van het ruimteprogramma. Op het laatste moment voor de start slaagden technici er nog steeds in om de noodlottige klep te beveiligen waardoor waterstofbrandstof de Saturn-5 binnenkwam, en het brandstoflek werd gestopt.
Om de bemanning niet aan extra stress bloot te stellen, hebben de leiders van de MCC of America de astronauten niet geïnformeerd over de bestaande problemen met de klep voor de waterstofbrandstof. Bovendien werden ze opzettelijk misleid over de veiligheid van de vlucht in een onvoorziene gebeurtenis, met de belofte dat als tijdens de lancering een brandstoflek optreedt en een krachtige explosie volgt of de motor uitvalt, hun capsule onmiddellijk naar een veilige afstand van de beschadigde raket katapulteert. Tegelijkertijd bevatte een speciale memo, die een jaar voor de geplande vlucht naar de maan onder de aandacht werd gebracht van NASA-vluchtleiders, informatie die het tegendeel beweerde. Het sprak over de vernietiging van de capsule van het ruimtevaartuig in geval van nood tijdens de lancering van de raket.
De informatieapparatuur in het vluchtcontrolecentrum en aan boord van het schip was naar moderne maatstaven uiterst primitief. De boordcomputer leek in zijn mogelijkheden op een elektronische klok. En de elektronische vulling van de enorme MCC-hal zou tegenwoordig in één laptop passen.
De maan is tweehonderdzestigduizend mijl. Bij een vlucht met een ruimteschip duurt deze afstand drie dagen. Tijdens deze periode kwamen de Apollo 11-astronauten voor het eerst een ongewoon fenomeen tegen. Ze zagen een lichtgevend niet-geïdentificeerd object in de ruimte relatief dicht bij hen. Aanvankelijk dachten de bemanningsleden dat ze de laatste fase van de S-IVB-raket zagen, die twee dagen geleden van de module was gescheiden, en vroegen ze de MCC om de coördinaten. Nadat ze de nodige informatie hadden gekregen, realiseerden ze zich dat ze niet alleen waren in de ruimte en te maken hadden met UFO's, maar ze rapporteerden dit niet aan de aarde, bang dat ze het bevel zouden krijgen om te stoppen met vliegen en terug te keren. Dus de eerste verrassing die zich tijdens de vlucht voordeed, was dat de astronauten daadwerkelijk UFO's in de verre ruimte zagen.
Na de ontmoeting met de UFO stonden de astronauten nog een verrassing te wachten. De bemanningsleden van de Apollo 11 begonnen een vreemd fenomeen in het ruimtevaartuig te observeren. Overal in het compartiment flitsten vonken. Ze verontrustten de bemanning nog meer dan de UFO's. Later bleek tijdens de analyse van de vlucht na de landing dat dit snelle zware deeltjes Z waren, die met hoge snelheid de ruimte omploegen en in het schip en in de menselijke zenuwcellen doordringen. De knipperende vonken vergezelden Apollo 11 gedurende de hele vlucht, welke schade ze veroorzaakten aan de gezondheid van de bemanningsleden, weten wetenschappers niet helemaal.
Promotie video:
Nadat NASA-astronauten de maanbaan op 80 kilometer afstand hadden bereikt, begonnen ze met de voorbereidingen voor de maanlanding. Armstrong en Aldrin verhuisden naar de afneembare maanmodule, terwijl Collins in het commandocompartiment bleef. Om gewicht te besparen, was de schaal van de maanmodule erg dun gemaakt, niet meer dan twee lagen aluminiumfolie, die door onzorgvuldigheid gemakkelijk met een scherp voorwerp konden worden beschadigd.
Astronauten kregen geen tweede kans om op het maanoppervlak te landen, dus moesten ze nauwkeurig in een bepaalde baan vliegen. Om de een of andere reden verloor de eenheid echter zijn beoogde traject. De maanmodule verloor de radiocommunicatie met de MCC en het werd onmogelijk om de landing vanaf de aarde te controleren. Op dat moment liep de MCC een ernstige storing op in de werking van de elektronische computer die de ruimtevlucht bedient. Dit was te wijten aan een overbelasting van een computersysteem met een laag vermogen.
De astronauten op de maanmodule waren in shock, omdat ze bijna blind naar beneden kwamen, zonder de broodnodige informatie over de snelheid, bewegingsparameters en coördinaten in de ruimte. Op al hun verzoeken gaf de boordcomputer in het commandocompartiment, waar Collins verbleef, alleen een overloopsignaal en een alarmcode. Wanhopig wendde de directie van de MCC zich dringend tot de jonge computergenie-programmeur Jack Garman, die binnen enkele seconden de oorzaak van het foutsignaal ontdekte en een nieuwe computercode schetste. Als het foutsignaal keer op keer zou verschijnen, zou het computersysteem van de landingsradar vastlopen en zou de boordcomputer de maanmodule niet kunnen besturen.
De landingstank was bijna leeg. Armstrong besloot de maanlanding handmatig te besturen. Op de restanten van de brandstof was de maanmodule op weg naar de rotsachtige krater van de maan en, vijftien seconden voor het einde van de brandstof, landde hij op het maanoppervlak.
Van alle gevaren die astronauten te wachten staan, bleek de laatste de meest kritieke in de laatste fase van de vlucht. De enige startmotor op de module kan defect raken. Tijdens aardtesten weigerde hij in de helft van de gevallen. Daarom was de toenmalige huidige president van Amerika, Richard Nixon, al bezig met het voorbereiden van een rouwrede voor noodgevallen over de dode astronauten, die veertig jaar lang onder de noemer "Geheim" werd gehouden. Maar het probleem bleek bij een heel ander incident te zitten. Astronauten, die zich klaarmaakten om naar het maanoppervlak te gaan, raakten de startknop van de startmotor aan met de ruimtepakhelm en deze brak af. De bemanning van de Apollo 11 slaagde erin terug te keren naar de aarde dankzij een balpen die in de uitsparing van de lanceerschakelaar werd gestoken.
De astronauten voelden zich pas veilig na de uitgestelde gebeurtenissen nadat ze met het commandocompartiment in een baan om de maan waren aangekomen. Ten slotte geloofde de bemanning dat het schip hen, samen met de waardevolle maangrond, terug naar de aarde zou kunnen brengen.
Ondanks alle kosmische wendingen, keerde Apollo 11 acht dagen later veilig naar huis …
