Hoewel de Azteken in staat waren om complexe architectonische constructies te bouwen, waren ze absoluut niet in staat om ziektes die door de Spanjaarden waren binnengebracht te voorkomen.
Nadat de Spaanse conquistadores in 1519 in Mexico waren aangekomen, brak een van de ergste epidemieën in de menselijke geschiedenis uit in de eens zo machtige Azteekse beschaving. Gedurende de honderd jaar dat de Spanjaarden op Indiaas land waren, werd de Azteekse bevolking teruggebracht van 25 miljoen naar 1 miljoen. Er zijn veel theorieën over wat precies de verwoestende uitbraken van de ziekte heeft veroorzaakt, maar niemand weet zeker wat de oorzaak is. Veel wetenschappers zijn geneigd te denken dat salmonella de oorzaak was van het massaal uitsterven van de indianen.
Interessant wetenschappelijk bewijs
Onlangs presenteerde een team van wetenschappers het eerste bewijs van het bestaan van DNA van bacteriën die zijn aangetroffen in de lichamen van slachtoffers die stierven tijdens een van de ergste uitbraken van de epidemie. Ze speculeren dat een soort Salmonella de boosdoener kan zijn, in het bijzonder een zeldzame stam die bekend staat als Paratyfus C.
Tegenwoordig kan salmonellose worden opgelopen door het eten van onvoldoende verhit vlees, gevogelte of eieren. De duur van de ziekte is ongeveer een week. De belangrijkste symptomen zijn buikkrampen, misselijkheid, braken, diarree, koude rillingen en koorts. Dit is een walgelijke ziekte, maar vormt geen gevaar voor het leven.
Maar sommige stammen van Salmonella-bacteriën kunnen ernstige ziekten veroorzaken, zoals buiktyfus, en kunnen zelfs dodelijk zijn. Een van de stammen, bekend als Paratyfus C, veroorzaakt darmkoorts. Indien onbehandeld, kan de ziekte tot 10-15% van de geïnfecteerde mensen het leven kosten.
Promotie video:
Momenteel is Paratyphea C uiterst zeldzaam en treft het vooral mensen in ontwikkelingslanden, waar de hygiënische normen zeer laag zijn. De uitbraak van deze dodelijke vorm van salmonella heeft mogelijk bijgedragen aan de val van de Azteekse staat in de 16e eeuw, volgens nieuwe DNA-onderzoeken van de bacterie.
Grote epidemieën
In de decennia na de komst van de Spaanse conquistadores leden de Azteken verschillende vreselijke epidemieën van vreselijke ziekten. In hun moedertaal, Nahuatl, noemden de Azteken dergelijke uitbraken cocoliztli, wat zeeziekte betekent. Aangenomen wordt dat de grootste epidemie heeft geduurd van 1545 tot 1550 en meer dan 80% van de bevolking heeft gedood. Een andere grote uitbraak vond plaats in 1576, resulterend in een totaal dodental van 7 tot 18 miljoen.
In een poging om erachter te komen wat deze uitbraken precies veroorzaakte, besloot een team onder leiding van wetenschapper Johannes Krause, een evolutionair geneticus aan het Max Planck Institute for Human Science in Duitsland, om begrafenis te bestuderen in de hooglanden van de Oaxacanen in het zuiden van Mexico. Wetenschappers hebben DNA-fragmenten geëxtraheerd en gesequenced uit de tanden van 29 lichamen die op de locatie begraven zijn. De overblijfselen van 24 mensen behoorden toe aan de slachtoffers van de epidemie van 1545-1550.
Intrigerende bevindingen
Na het scheiden van bacterieel DNA van menselijk DNA, vergeleken wetenschappers hun resultaten met meer dan 2700 genomen van moderne bacteriën. Ze ontdekten dat bacterieel DNA verkregen van verschillende mensen overeenkwam met het bacteriële geslacht Salmonella en uiteindelijk in staat was om twee genomen van de Paratyphi C-stam van Salmonella enterica, een van de twee Salmonella-soorten, te reconstrueren.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat ziekten zoals tyfus, pokken en mazelen verantwoordelijk kunnen zijn voor de massale sterfgevallen van de Azteken. In 2002 suggereerden onderzoekers van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM) in Mexico-Stad dat virale hemorragische koorts in combinatie met droogte miljoenen Azteken heeft gedood. De omvang van de epidemie was vergelijkbaar met de Zwarte Dood, waardoor aan het einde van de 14e eeuw in Europa tot 20 miljoen mensen stierven. Geen van deze voorlopige hypothesen is echter bevestigd door DNA-gegevens, wat de nieuwe studie bijzonder intrigerend maakt.
De experts hebben het laatste woord
Volgens ScienceAlert is de studie nog niet geverifieerd door experts, en andere wetenschappers die in het veld samenwerken, zullen waarschijnlijk de resultaten verifiëren en alle feiten afwegen. Avila-Arcos, een evolutionair geneticus bij UNAM die niet betrokken was bij de nieuwe studie, blijft op zijn minst sceptisch dat salmonella zoveel doden kan veroorzaken.
Bewijs voor het bestaan van salmonella in de middeleeuwen
Een ander DNA-onderzoek zou aanvullende informatie kunnen opleveren over de theorie van het ontstaan van salmonella. Dit onderzoek wordt geleid door microbioloog Mark Achtman van de University of Warwick in Coventry, Verenigd Koninkrijk. Voor analyse werd een bacterieel genoom genomen uit de overblijfselen van een jonge vrouw die in 1200 begraven was op een begraafplaats in Trondheim, Noorwegen.
Dit leverde het vroegst bekende genetische bewijs op voor het bestaan van de Paratyphi C-soort in Europa, meer dan 300 jaar voordat de Spanjaarden Mexico veroverden. Wetenschappelijk onderzoek ondersteunt de mogelijkheid dat Salmonella door Europeanen naar de Nieuwe Wereld is gebracht, met ernstige gevolgen voor de Azteken.
Maya Muzashvili
