Is er een manier om een volwassene de gebeurtenissen te laten herinneren die hem kort na de geboorte zijn overkomen? Wetenschappers zijn niet zeker van mensen, maar er is enige vooruitgang geboekt met ratten. Amerikaanse wetenschappers hebben bewezen dat bij rattenpups de herinneringen aan de vroege kinderjaren niet voor altijd verdwijnen, maar in de hersenen worden opgeslagen. Ze kunnen zelfs worden gewonnen met de juiste prikkel.
Mensen herinneren zich niets dat hen is overkomen voor de tweede of derde verjaardag. Sommige wetenschappers verklaren dit fenomeen, dat bekend staat als "infantiel geheugenverlies", door de zeer snelle groei van de hersenen in de vroege kinderjaren: er verschijnen voortdurend nieuwe neuronen en herinneringen hebben geen tijd om zich te vormen. Andere theorieën suggereren dat de hippocampus van het kind - het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het geheugen - gewoon niet voldoende ontwikkeld is om goed te functioneren. Een studie van Alessio Travaglia van de Universiteit van New York bewijst echter dat deze theorieën onjuist zijn.
Travalia voerde experimenten uit op ratten, die, net als mensen, worden gekenmerkt door infantiel geheugenverlies. Als een jonge rat (17 dagen oud, wat overeenkomt met een mensenbaby van 2-3 jaar oud) geraakt wordt door de wand van de kooi, zal de herinnering aan deze gebeurtenis (en daarmee de angst voor de muur) gedurende de dag verdwijnen. Vanaf de 24ste levensdag wordt de herinnering aan gevaarlijke plaatsen meerdere dagen bewaard. De herinneringen van 17 dagen oude rattenpups, die na een dag verloren zijn gegaan, kunnen echter worden hersteld als het dier op het juiste moment de kooi wordt getoond waarin het heeft geleerd de schokkende muur te ontwijken, en de elektrische schok wordt herhaald.
Op zichzelf vormt een nieuwe elektrische ontlading geen nieuwe herinnering aan gevaar. In de experimenten van Travalia herinnerden de controlegroepen van "naïeve" ratten (dat wil zeggen degenen die nog nooit waren geëlektrocuteerd) zich niets. Maar de rattenjongen, die op de vergeetachtige leeftijd van 17 dagen geleerd hadden bang te zijn voor de stroming, herinnerden zich al snel waar ze niet heen moesten na zo'n "herinnering".
Bij rattenpups worden herinneringen pas na 24 dagen van leven lang bewaard
De conclusie uit het werk van Travalia is als volgt: bij babyratten is alles in orde met de hippocampus. Zelfs op zeer jonge leeftijd vormt hij herinneringen en behoudt hij deze. Ze kunnen zelfs uit de diepten van het geheugen worden gehaald als er een geschikte stimulus wordt gevonden. De wetenschapper gelooft dat het menselijk geheugen op een vergelijkbare manier kan worden gerangschikt. En als dit zo is, kan de persoon worden gedwongen zich zijn vroege jeugd te herinneren.
Promotie video:
Tijdens het experiment met rattenpups vergeleken wetenschappers ook de samenstelling van eiwitten in de hippocampus en ontdekten dat een van hen, het BDNF-eiwit, vroege herinneringen kan beschermen tegen infantiel geheugenverlies. In theorie is het mogelijk om dit of een vergelijkbaar eiwit te gebruiken om vroege herinneringen en menselijke baby's te beschermen, zei Travalia. De wetenschap is echter nog niet klaar om dergelijke technieken op mensen te testen, merkt de onderzoeker op.
Travalia's collega's zijn voorzichtig: "We moeten niet vergeten dat de hersenen van mensen en ratten in veel opzichten heel verschillend zijn en dat de resultaten van experimenten met knaagdieren niet kunnen worden overgedragen op mensen", waarschuwt Jonathan Lee van de Universiteit van Birmingham, VK.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience.
