Wetenschappers publiceren steeds vaker de resultaten van hun onderzoek en experimenten met betrekking tot sensoren en apparaten die in het menselijk lichaam zijn geïmplanteerd. Maar nooit in de moderne geschiedenis zijn hersenimplantaten buiten onderzoekslaboratoria gekozen, omdat dergelijke patiënten constant de supervisie van gekwalificeerde specialisten nodig hebben. De eerste vrouw die het aandurfde om een hersenimplantaat in haar dagelijks leven te laten implanteren, was een 58-jarige vrouw uit Nederland.
"Het is een heel ongewoon gevoel om een soort pionier te zijn", deelde de vrouw, die anoniem wilde blijven, met New Scientist. Ze werd echt de eerste eigenaar van een hersenimplantaat dat haar in haar dagelijks leven helpt, zonder dat ze regelmatig gekalibreerd en professioneel toezicht nodig heeft. De vrouw verloor het vermogen om te bewegen als gevolg van haar diagnose in 2008 van amyotrofische laterale sclerose (de ziekte van Lou Gehrig), een beruchte degeneratieve aandoening van het centrale zenuwstelsel. Patiënten ervaren progressieve schade aan motorneuronen, vergezeld van verlamming van de ledematen en spieratrofie.
Op dit moment behield de vrouw het vermogen om alleen met haar ogen te bewegen, maar artsen zeggen dat hun patiënt dit vermogen binnenkort ook zal verliezen. Daarom heeft de vrouw al besloten tot een risicovolle operatie om elektroden in haar hersenen te implanteren om de activiteit ervan af te lezen. Nadat de activiteit door de elektroden is gelezen, worden de signalen naar de tabletcomputer gestuurd, die ze interpreteert en omzet in opdrachten zoals "klik" of "start de toepassing". Met een set speciaal geschreven software kan de eigenaar van het implantaat spelletjes spelen, informatie op internet zoeken en zelfs met andere mensen communiceren.
Het apparaat moest gedurende zes maanden zorgvuldig worden gekalibreerd. De vrouw stelde zich mentaal voor hoe ze met haar vinger op het tabletscherm 'tikte', en de computer leerde haar gedachten correct te herkennen. Na verloop van tijd leerde ze eenvoudige spellen zoals Pong spelen. Tegenwoordig leest een extern apparaat haar hersencommando's met 95% nauwkeurigheid. Men kan zeggen dat wetenschappers succesvolle resultaten hebben geboekt, aangezien dit het eerste experiment ter wereld is, waarvan het resultaat een patiënt was die in zijn dagelijks leven een hersenimplantaat gebruikte zonder toezicht van technische specialisten. Op dit moment droomt een vrouw er vooral van om met behulp van een implantaat de bewegingen van haar rolstoel te kunnen beheersen.
De snelheid van typen laat echter te wensen over. Helemaal aan het begin van de training koos de vrouw elke letter 50 seconden lang. Maar zes maanden later zijn haar resultaten verbeterd: nu duurt elke letter niet meer dan 20 seconden. Dit implantaat heeft zowel voor- als nadelen. Het is onzichtbaar voor anderen, omdat het signalen verzendt via een draadloos protocol. Het kan buitenshuis worden gebruikt en traditionele systemen voor het lezen van pupilbewegingen bij helder licht kunnen zich onvoldoende gedragen. Maar het implantaat vereist nog steeds een chirurgische ingreep. In de toekomst zijn wetenschappers van plan om hun apparaat te verbinden met een soort manipulatorarm, zodat een verlamd persoon niet alleen teksten kan typen, maar ook op fysiek niveau met de buitenwereld kan communiceren.
SERGEY GRIJS
