We zijn eraan gewend te denken dat iemands karakter in wezen niet verandert, en dat een twintigjarige en een zestigjarige persoon wordt gedeeld door ervaring, de som van de kennis, ontvangen indrukken, maar het karakter, het temperament en nog veel meer blijven hetzelfde. De langste psychologische studie van onze tijd suggereert echter dat dit niet helemaal waar is.
Een van de meest unieke onderzoeken in de geschiedenis van de psychologie, gepubliceerd in het tijdschrift Psychology and Aging, suggereert dat je persoonlijkheid in de loop van je leven onherkenbaar verandert, net zoals je uiterlijk verandert en cellen voortdurend worden vervangen.
Het onderzoek begint met gegevens uit een onderzoek uit 1950 onder 1208 adolescenten van 14 jaar. Leraren werd gevraagd om zes vragenlijsten te gebruiken om zes persoonlijkheidskenmerken van adolescenten te meten: zelfvertrouwen, assertiviteit, stemmingsstabiliteit, consciëntieusheid, originaliteit en bereidheid om te leren. De resultaten van alle zes vragenlijsten werden gecombineerd tot één beoordeling, waarbij één eigenschap werd gemeten, die werd gedefinieerd als "betrouwbaarheid". Zestig jaar later spoorden onderzoekers 635 deelnemers op uit die enquête en 174 van hen stemden ermee in om de test opnieuw te doen.
Als gevolg hiervan kwamen de gegevens van de enquête die 63 jaar na de eerste enquête werd gehouden, praktisch niet overeen met de primaire indicatoren. "De correlaties lieten geen significante stabiliteit zien in alle zes kenmerken, evenals in de algehele betrouwbaarheidsfactor", schreven de onderzoekers. "We gingen ervan uit dat we zelfs over een periode van meer dan 63 jaar bewijs van persoonlijke stabiliteit zouden vinden, maar onze correlaties ondersteunden deze hypothese op geen enkele manier."
De resultaten verrasten de wetenschappers enorm, aangezien eerdere persoonlijkheidsstudies over een kortere periode een grotere consistentie lieten zien. Onderzoek gedurende meerdere decennia, gericht op deelnemers van kindertijd tot middelbare leeftijd, of middelbare leeftijd tot ouderdom, heeft stabiele persoonlijkheidskenmerken aangetoond, maar de laatste studie toont overtuigend aan dat al deze stabiliteit in de loop van de tijd gewoon ineenstort. “Hoe langer het interval tussen twee persoonlijkheidsbeoordelingen, hoe zwakker de samenhang tussen beide. Onze resultaten suggereren dat als dit interval wordt verlengd tot 63 jaar en meer, er helemaal geen verband zal zijn tussen de persoonlijke kwaliteiten van dezelfde persoon."
Als de patronen van uw gedachten, emoties en gedrag in de loop van de decennia zo radicaal veranderen, kunt u dan in principe dezelfde persoon worden genoemd, of zelfs de persoon die u als tiener was? Natuurlijk begrijpen we dit allemaal als we bijvoorbeeld een oude schoolvriendin tegenkomen die we al een paar decennia niet meer hebben gezien, maar onderzoek suggereert dat als je ooit je eigen jongere versie zou kunnen ontmoeten, je haar gewoon niet zou herkennen.
