Wetenschappers van de University of Kent hebben ontdekt waarom mensen het 's nachts moeilijker vinden om goed te slapen naarmate ze ouder worden. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Neurobiology of Aging.
Het bleek dat zoogdieren in de loop der jaren minder gevoelig zijn geworden voor licht in de suprachiasmatische kern - het deel van de hersenen dat circadiane ritmes genereert en het werk van de "biologische klok" van het lichaam synchroniseert.
Wetenschappers voeren experimenten uit op muizen, eerst gecombineerd in groepen van vier en vervolgens op elk afzonderlijk. "Jong" waren één tot twee maanden oud, "oud" - van 14 tot 18 maanden.
Het licht werd gericht op de cellen met de knaagdieren. Het bleek dat bij "oude" muizen in de zogenaamde glutamaatreceptor (NMDA-receptor), die wordt gebruikt om lichtinformatie door te geven, het vermogen om circadiane ritmes te "herstarten" aanzienlijk is afgenomen. Dit komt door het feit dat deze door leeftijdsgebonden structurele veranderingen in de receptor slechter reageert op licht.
Als gevolg hiervan leiden dergelijke veranderingen tot het onvermogen van de suprachiasmatische kern om stabiel circadiane ritmes te handhaven en dienovereenkomstig tot slaapstoornissen.
De wetenschappers benadrukken dat hun onderzoek kan helpen bij de behandeling van oudere mensen die hun biologische klok moeten "resetten".