Al decennia lang is het Rijksmuseum voor Etnografie in Leiden trots op een van de zeldzaamste artefacten in zijn collectie: een oude schedel versierd met turkooizen mozaïeken. Er zijn slechts twee dozijn van dergelijke schedels in de wereld. Herkomst - Mexico, auteurschap behoort toe aan de oude Mistecs, een van de belangrijkste volkeren van pre-Columbiaans Meso-Amerika. Tijdstip van creatie - XIII-XV eeuw.
Het turkooizen mozaïek is misschien wel het bekendste Mixtec-"merk": maskers en schedels versierd met turkoois werden nog steeds gemaakt, zelfs na de verovering van de Mixteken door de Azteken in de 15e eeuw - een van deze mozaïekmaskers wordt bijvoorbeeld in het British Museum gepresenteerd als resultaat van de gezamenlijke Mixteco-Aztec-creativiteit …
Het Rijksmuseum voor Etnografie verwierf in 1963 zijn ‘eigen’ turkooizen schedel voor een bedrag gelijk aan 19.000 euro. Sindsdien heeft de schedel regelmatig de status van een oud meesterwerk in het museum uitgewerkt, totdat bleek dat het beroemde artefact nep was, aldus Art Daily, onder vermelding van AFP.
Spoiler alert: er zijn altijd twijfels geweest over de authenticiteit van alle bekende turquoise schedels. Er is geen informatie over wie en waar ze precies hebben gevonden; alle artefacten zijn gekocht bij particulieren. Maar voordat ze een schokkende uitspraak deden, hebben de experts van het Nederlands Museum de legendarische schedel vier jaar lang op alle mogelijke manieren bestudeerd. Het onderzoek werd uitgevoerd in het kader van het bijzondere museumprogramma “Meesterwerken onder een microscoop”.
Verken de turkooizen schedel
Foto: volkenkunde.nl
“Volgens radiokoolstof- en isotopenanalyse zijn de schedel zelf en de turkooizen platen oud, behoren ze tot de juiste tijdsperiode en zijn ze het eens over de plaats van oorsprong. Maar om het mozaïek zelf te maken, werd een lijm gebruikt die in de 20e eeuw werd geproduceerd”, zegt de website van het museum.
Promotie video:
Ook de tanden bleken nep te zijn, vult dagblad Trouw aan: "voor een schedel die eeuwenlang ondergronds heeft gelegen, zijn ze te goed bewaard gebleven."
De eerste alarmbel ging letterlijk en figuurlijk in 2010. Martin Berger, de restaurateur van het Etnografisch Museum, kreeg een telefoontje van een Franse collega uit Marseille en zei dat een soortgelijke schedel uit een privécollectie aan hun museum was geschonken, maar de schenker twijfelt aan de echtheid ervan.
Dit was het begin van een internationaal wetenschappelijk onderzoek. In 2012 gingen beide schedels, vergezeld van Nederlandse en Franse curatoren, naar het Parijse laboratorium. "We realiseerden ons al snel dat onze schedel ook een beetje" moderner "is dan algemeen werd aangenomen", aldus Martin Berger.
Berger vermoedt dat de vervalsing in de jaren veertig of vijftig is gemaakt door een zekere Mexicaanse tandarts en zijn vrouw. In die tijd ondergingen Mexicaanse oudheden grootschalige ongecontroleerde plunderingen, en de verkoop van zeldzame artefacten zoals de Mixtec-schedel was een zeer winstgevende onderneming. Een echtpaar groef echte schedels op, versierde ze met halfedelstenen - ook echt, en de kennis van de man op het gebied van tandheelkunde hielp de oude Mixtek nieuwe tanden te verwerven.
Tandenanalyse van turkooise schedel
Foto: volkenkunde.nl
Op de vraag van Trouw-journalisten of hij bedroefd was door de onaangename ontdekking, antwoordde Berger filosofisch: “Nee. De schedel vertelde ons tenslotte een ongewoon verhaal, en dit is precies wat musea willen doen: verhalen vertellen. De turkooizen schedel blijft een van de meesterwerken uit onze collectie, we hebben zojuist de informatie op het bijbehorende bordje aangepast."
Bovendien is de schedel volgens Berger slechts gedeeltelijk nep: “De schedel zelf is, net als de turkoois erop, echt archeologisch materiaal. Maar het waren niet de Mixteken zelf die het turkoois aan deze schedel hebben geplakt."
Verken de turkooizen schedel
Foto: volkenkunde.nl
Nederlandse museummedewerkers wisten van de schandalige ontdekking een bijna schattig verhaal te maken. Ze hebben al geleerd van de bittere ervaring van andere "bedrogen" musea: het luidste schandaal met schedels uit Midden-Amerika deed zich relatief recent voor. De beroemde kristallen schedels uit musea in Parijs, Londen en Washington - de mysterieuze artefacten uit het precolumbiaanse tijdperk, waaraan boeken en films waren gewijd - bleken 100% nep te zijn: dit werd bewezen door wetenschappelijk onderzoek dat in 2008 werd gepubliceerd.
Maar twee andere artefacten die in het kader van het museumprogramma "Meesterwerken onder een microscoop" bestudeerd werden, werden op echtheid geverifieerd. Dit is een Azteeks manuscript uit de 18e eeuw - het enige voorbeeld van Azteken schrijven in Nederland, en de zogenaamde Code van Anuta, een Mixtec manuscript uit de 16e eeuw. Moderne onderzoeksmethoden hebben geholpen om verborgen tekeningen op de pagina's te onthullen die niet met het blote oog konden worden gezien.
Alle drie de bestudeerde artefacten vertellen hun verhaal in een speciale tentoonstelling georganiseerd door het Rijksmuseum voor Etnografie in Leiden.
