Wetenschappers hebben voor het eerst alle bekende soorten Leptospira-bacteriën vergeleken: sommige leden van dit geslacht veroorzaken dodelijke ziekten bij mensen en huisdieren. Microbiologen hebben ontdekt wat bacteriën precies schadelijk maakt, volgens het tijdschrift PLOS Neglected Tropical Diseases.
Sommige Leptospira-soorten veroorzaken geen infecties en voeden zich met de afvalproducten van levende wezens. Bij ratten en muizen leven ze in de nieren. Bij koeien, schapen, varkens en paarden veroorzaakt leptospira soms nierfalen en hartstilstand, evenals miskramen. Bij mensen leidt leptospirose (varkenshoeder) tot griepachtige symptomen. In meer ernstige gevallen infecteren microben de nieren, de lever en het centrale zenuwstelsel. Jaarlijks sterven er tot 60 duizend mensen aan deze ziekte.
Wetenschappers hebben unieke eiwitten geïdentificeerd die kenmerkend zijn voor de pathogene Leptospira-soort. Deze ontdekking zal helpen bij de ontwikkeling van een vaccin tegen leptospirose. Bovendien werd een uniek microbe-afweermechanisme ontdekt: het synthetiseert siaalzuur, waardoor het zich in het lichaam kan verbergen voor de cellen van het immuunsysteem. Verder hebben gevaarlijke bacteriesoorten in de loop van de evolutie geleerd om vitamine B12 te synthetiseren uit een enkele precursor (aminozuur).
Ten slotte is het genetisch mechanisme CRISPR-Cas gevonden in pathogene soorten, die recent actief zijn gebruikt voor genoombewerking. CRISPR-Cas gaf leptospirae een verhoogde weerstand tegen de invasie van vreemde genetische elementen, benadrukken wetenschappers.
