Door stress of melancholie berokkenen mensen zichzelf vaak: sommigen versnipperen zichzelf met een scheermes, anderen verbranden zich met sigaretten en anderen trainen tot ze eraf vallen.
Maar zelfbeschadiging is helemaal geen menselijk voorrecht. Het komt ook voor in het dierenrijk - onder onze naaste familieleden, huisdieren en dierentuinbewoners.
Het enige verschil is dat dieren zichzelf op andere manieren verwonden: er worden tanden, snavels en klauwen gebruikt.
Bij mensen manifesteert het verlangen naar zelfvernietiging zich tegen de achtergrond van depressie en een depressieve toestand. Bij dieren zijn de dingen een beetje anders.
Sommigen doen zichzelf pijn door stress, anderen als ze pijn hebben, zegt dierenarts Mads Bertelsen in de dierentuin van Kopenhagen.
"Zelfdestructief gedrag is typerend voor grotere en meer ontwikkelde dieren met meer intelligentie", zegt Bertelsen.
Vossen knagen aan hun poten
Promotie video:
Het feit dat vossen, die in de val lopen, aan hun vastzittende poten knagen - misschien wel een van de beroemdste voorbeelden van zelfbeschadiging in het dierenrijk.
Het is gemakkelijk aan te nemen dat de vos dit doet omdat hij zich uit de val wil bevrijden en weg wil rennen, maar dat is niet helemaal waar, legt Bertelsen uit.
Bertelsen vergelijkt een gevangen vos met de Amerikaanse klimmer Aaron Lee Ralston. Hij staat bekend om het feit dat hij in 2003 onafhankelijk zijn arm heeft geamputeerd - hij was in de bergen, viel onder een aardverschuiving en werd verpletterd door een rotsblok. In 2010 werd een film met de naam "127 Hours" opgenomen - dat is hoeveel Ralston in stenen gevangenschap doorbracht.
Het verschil tussen de vos en Aaron Lee Ralston is dat Aaron wist dat het onwaarschijnlijk was dat hij het zou overleven als hij niet uit het puin zou komen. De vos kan niet in de toekomst kijken, merkt Bertelsen op.
"Ze kauwt van haar poot van de pijn, het is een simpele reactie," zei hij.
Apen scheuren wol van stress
Een ander voorbeeld van dieren die zichzelf verwonden als ze gestrest zijn, zijn apen.
Humanoïde primaten zoals chimpansees beginnen zes van zichzelf weg te rukken als ze zichzelf alleen in een benauwde en saaie kooi bevinden.
Verzorging onder mensapen is een sociale activiteit, maar onder ongunstige omstandigheden wordt het tegenovergestelde stereotiep gedrag.
Stereotiep gedrag is wanneer een dier, meestal onder invloed van stress, de meest typische acties tot het uiterste neemt. In de meest extreme gevallen leidt dit obsessief-compulsieve gedrag tot zelfbeschadiging.
Mads Bertelsen legt uit dat bij herhaalde acties kleine doses endorfine worden geproduceerd en het dier kalmeert.
Endorfines zijn verslavend en apen blijven in sommige gevallen aan hun vacht trekken, zelfs nadat de oorspronkelijke bron van stress of overstuur al lang is verdwenen.
Als de aap angstig of nerveus is, kunnen repetitieve handelingen, zoals het trekken van haren, enige verlichting bieden. In sommige gevallen worden dieren zo meegesleept dat ze dan naakt gaan, omdat de scheerwol op geen enkele manier teruggroeit.
Olifanten bonzen kiespijn
Uit exotische landen heeft Bertelsen veel gehoord over olifanten die bij kiespijn met hun hoofd tegen de muur slaan.
Dit helpt de pijn van een ontstoken tand te verlichten.
"Hier wordt hetzelfde mechanisme geactiveerd als bij mensen wanneer ze na een klap over hun huid wrijven om de doffe pijn te overstemmen", legt Mads Bertelsen uit.
Soms ziet het er intimiderend uit, maar stereotiep gedrag voor dieren is een van de manieren om angst en stress te overwinnen.
Rex die bijt kamt om de zaken erger te maken
Niet alleen exotische dieren weten echter hoe ze zichzelf kunnen schaden. Neem bijvoorbeeld een gewone hond. Als je Rex door vlooien wordt gebeten, zal hij de beet krabben en kammen totdat er een wond ontstaat.
Als een vos die in een val is gevangen, geeft hij alleen om de pijn van de beet, en hij begrijpt niet dat zijn acties de situatie alleen maar verergeren.
"Het is alsof mensen muggenbeten kammen", zegt Mads Bertelsen. 'Je krabt en krabt totdat de wond zich vormt, en dan duurt het langer om te genezen dan alleen maar een hapje.'
Vogels plukken veren
Je hebt misschien gehoord dat papegaaien hun veren uittrekken. Deze les eindigt soms met kale plekken waardoor de huid zichtbaar is.
En dit is een vrij algemeen verschijnsel: ongeveer 10% van het pluimvee, dat zonder partner zit, trekt zijn veren uit - van stress en eenzaamheid.
In de natuur leven papegaaien in paren of koppels, en daarom beginnen ze, omdat ze alleen zijn, vaak hun veren uit verveling te trekken.
“Dieren verwonden zichzelf onbewust. Dit is een bijwerking, een gevolg van andere problemen”, besluit Bertelsen.
Nanna Bliksted Lange
