De volgende massale uitsterving van dieren kan al in 2100 beginnen, wanneer de concentratie van kooldioxide in de wateren van de oceanen van de aarde een kritiek punt overschrijdt en de temperaturen op de planeet sterk beginnen te stijgen, aldus een geofysicus die een artikel publiceerde in het tijdschrift Science Advances.
“Ik zeg niet dat de ramp letterlijk morgen zal gebeuren. We hebben zojuist laten zien dat de koolstofcyclus in de natuur in de nabije toekomst onstabiel zal worden, en het gedrag ervan zal onmogelijk te voorspellen zijn als we de atmosfeer en het water blijven verzadigen met kooldioxide. In het verleden hebben dergelijke perioden van instabiliteit geleid tot massa-uitstervingen”, zegt Daniel Rothman van het Massachusetts Institute of Technology (VS).
Wetenschappers hebben de vijf grootste massa-uitstervingen van soorten in de geschiedenis van het leven op aarde geïdentificeerd. Het belangrijkste wordt beschouwd als het "grote" uitsterven van Perm, toen meer dan 95% van alle levende wezens die op de planeet leefden, verdween, inclusief bizarre beesthagedissen, naaste verwanten van zoogdiervoorouders en een aantal zeedieren.
Twee jaar geleden kondigden ecologen aan dat er nu een nieuwe, zesde massa-extinctie van dieren plaatsvindt op aarde. Volgens hun berekeningen verdwenen in de tijdperken voorafgaand aan het Antropoceen - de eeuw van de mens - elke honderd jaar ongeveer twee soorten zoogdieren voor elke tienduizend diersoorten die op dat moment bestonden. In de XX en XXI eeuw is dit aantal 114 keer gestegen.
Rothman gelooft dat de volgende grote uitsterving van dieren, die qua kracht vergelijkbaar is met vijf eerdere gebeurtenissen van deze soort, heel snel zou kunnen beginnen, aan het begin van de volgende eeuw. Hij kwam tot een soortgelijke conclusie nadat hij had geanalyseerd hoe de omstandigheden op aarde veranderden kort voor het begin van het uitsterven van het Perm en zijn vier "jongere broers".
Het belangrijkste gemeenschappelijke kenmerk van al deze gebeurtenissen, zoals de geofysicus opmerkte, was dat het begin van elke massa-extinctie gepaard ging met dramatische veranderingen in de concentratie van CO2 in de atmosfeer en in de manier waarop de uitwisseling van koolstof plaatsvond tussen de biosfeer en de levenloze natuur. Sporen van deze veranderingen, zoals de wetenschapper opmerkt, zijn gemakkelijk te zien aan de manier waarop de verhouding van koolstofisotopen in de rotsen van die tijd veranderde.
Deze overweging dwong Rothman om de resterende 30 gevallen van abrupte veranderingen in de fractie van koolstofisotopen, die alle geologen goed kennen, te analyseren en deze te vergelijken met hoe het uiterlijk van de flora en fauna van de aarde tijdens deze perioden van tijd veranderde.
Het bleek dat al dergelijke fluctuaties in de fracties van koolstof-12 en koolstof-13 gepaard gingen met uitsterven en abrupte herstructurering van ecosystemen, als deze fluctuaties in de concentratie van koolstofisotopen groot genoeg waren en een eenvoudige wiskundige formule volgden die Rothman afleidde door de gegevens die hij verzamelde te analyseren. …
Promotie video:
Met behulp van deze formule testte de wetenschapper of de aarde vandaag met massa-uitsterven wordt bedreigd. Het bleek dat een dergelijke crisis heel snel zou kunnen beginnen, al in 2100, wanneer de concentratie van kooldioxide in de oceaan een kritiek niveau bereikt, en dit zal gebeuren zelfs als de klimaatakkoorden van Parijs en Kyoto worden uitgevoerd. Bij het bereiken van dit niveau zullen de ecosystemen van de aarde niet langer alle kooldioxide kunnen “verteren” en het overschot ervan op de oceaanbodem kunnen “opslaan”, waardoor de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer sterk zal toenemen.
Zoals de geoloog benadrukt, betekent dit niet dat veel dieren onmiddellijk van de aardbodem zullen verdwijnen - het uitstervingsproces kan tientallen of honderdduizenden jaren duren, waarin het tempo van uitsterven van soorten met verschillende ordes van grootte zal toenemen. Daarom heeft de mensheid nog tijd om haar opmars te stoppen, of in ieder geval haar schaal te verkleinen.
