Verlamming is een nogal vreselijke toestand waarin een deel van, om zo te zeggen, 'fysiologische' functies oncontroleerbaar wordt voor een persoon, ondanks het feit dat op het niveau van het centrale zenuwstelsel alles in orde kan zijn. Wetenschappers vechten al meer dan een jaar over de behandeling van deze aandoening en het is heel goed mogelijk dat er een oplossing is gevonden voor een van de problemen die samenhangen met het verlies van het vermogen om te spreken. Er is immers recent een manier ontwikkeld om hersenimpulsen om te zetten in spraaksignalen. En kunstmatige intelligentie hielp daarbij.
Volgens de redactie van Science hebben onderzoekers uit Nederland, Duitsland en de Verenigde Staten met behulp van computermodellen op basis van neurale netwerken woorden en zinnen gereconstrueerd door signalen uit de hersenen te lezen. Om dit te doen, observeerden ze hersengebieden tijdens die momenten waarop mensen hardop aan het lezen waren, een toespraak hielden of gewoon naar de banden luisterden.
Voor hun werk vertrouwden de experts op gegevens die waren verkregen van vijf mensen met epilepsie. Het netwerk analyseerde het "gedrag" van de auditieve cortex (die zowel actief is tijdens spreken als luisteren). Vervolgens reconstrueerde de computer de spraakgegevens uit de pulsen die van deze mensen werden ontvangen. Als gevolg hiervan ging het algoritme om met een nauwkeurigheid van 75%.
Een ander team van wetenschappers, geleid door neurowetenschappers Miguel Angrik van de Universiteit van Bremen in Duitsland en Christian Herf van de Universiteit van Maastricht in Nederland, putte uit gegevens van zes mensen die een operatie hadden ondergaan om een hersentumor te verwijderen. De microfoon pikte hun stemmen op terwijl ze afzonderlijke woorden hardop voorlas. Op dat moment registreerden de elektroden informatie uit de spraakcentra van de hersenen. Het netwerk koppelde de elektrodemetingen aan de audio-opnames. Als resultaat werd ongeveer 40% van de gegevens correct herkend.
Een derde team van de University of California, San Francisco reconstrueerde hele zinnen op basis van hersentellingen van drie epileptische patiënten die specifieke zinnen hardop voorlezen. Sommige zinnen werden meer dan 80% van de tijd correct geïdentificeerd.
Ondanks de zeer goede resultaten bevindt het systeem zich nog in een pril stadium en behoeft verdere verfijning. Maar als alles goed gaat, zullen honderdduizenden mensen over de hele wereld misschien weer kunnen spreken.
Vladimir Kuznetsov
