Misschien had de vroege aarde geen platentektoniek of magnetosfeer, en om ze te verwerven, moest de planeet krachtige meteoorinslagen doorstaan.
De warmte van het binnenste van de aarde zet de platen van de aardlithosfeer in beweging en maakt onze planeet onrustig en levend. Of zoiets gebeurde in de vroegste fase van het bestaan van de aarde, in de katarchea (tussen 4 en 4,6 miljard jaar geleden), is nog onbekend: te weinig geologisch bewijs van dat tijdperk is tot in onze tijd bewaard gebleven. Sommige werken tonen echter aan dat de vroege aarde bedekt zou kunnen zijn geweest met een vaste, vaste korst, en platentektoniek bestond er pas 3,5 miljard jaar geleden op.
Dit - nog steeds controversiële - standpunt wordt gedeeld door de auteurs van een nieuw artikel in het tijdschrift Nature Geoscience. Craig O'Neill en zijn collega's uit Australië en de Verenigde Staten vroegen zich af wat de lithosfeer van de aarde splitste en de continenten in beweging bracht. Feit is dat tussen 4,1 en 3,6 miljard jaar geleden de planeet, net als andere lichamen van het binnenste zonnestelsel, een periode van laat zwaar bombardement doormaakte en werd onderworpen aan talloze en zware slagen.
Wetenschappers hebben de aarde van het Katarcheaanse tijdperk gemodelleerd - met een solide enkele lithosfeer, oververhit van binnenuit - en de resultaten onderzocht van botsingen ermee van grote protoplanetaire lichamen tot een diameter van 1.700 km. "Onze resultaten tonen aan dat krachtige meteorietinslagen ervoor kunnen hebben gezorgd dat het vaste oppervlak van de aarde in de mantel is gezonken", zegt professor O'Neill. We hebben het over subductie - het vertrek van de lithosferische platen van de oceanische korst onder de randen van andere platen. Het is subductie die zorgt voor tektoniek, waarbij oude platen worden afgebroken, aardbevingen, vulkanen en de groei van nieuwe bergen worden veroorzaakt.
Volgens wetenschappers was de impact van het meteorietbombardement echter verre van beperkt. Het beïnvloedde ook de buitenste halfvloeibare kern van de planeet, waardoor de convectiestromen in het gesmolten materiaal toenamen. Het begin van het actief mengen van de ijzer-nikkellegering zou kunnen leiden tot het verschijnen van een wereldwijd magnetisch veld - een andere belangrijke voorwaarde voor het leven op aarde.
Sergey Vasiliev
