Als je zegt dat je gelooft in het bestaan van buitenaardse wezens, is het onwaarschijnlijk dat je vrienden hier enorm van geschokt zullen zijn. In een universum van 2 biljoen sterrenstelsels moet men zeer narcistisch zijn om te geloven dat de mens het enige intelligente wezen is. Uit een Amerikaanse peiling van 2015 bleek dat ongeveer 54 procent van de Amerikanen gelooft in het bestaan van buitenaardse intelligentie.
Misschien komt hun optimisme voort uit de invloed van sciencefiction. Immers, als er geen aliens zijn, hoe zit het dan met de Starship Enterprise-missie uit de Star Trek-serie of het openen van banen voor Vulcans (een fictief buitenaards ras uit dezelfde serie). En toch, fictie terzijde, veel wetenschappers zijn het er tegenwoordig over eens dat de ruimte ongetwijfeld een groot aantal bevat, afgewisseld met leven en intelligent leven.
Kunnen we echter iets zeggen over het leven in het universum? Kunnen we het wagen om te raden hoe ver de dichtstbijzijnde intelligente buitenaardse wezens van ons verwijderd zijn? Deze vraag houdt wetenschappers al decennia bezig. In 1961 ontwikkelde astronoom Frank Drake een eenvoudige vergelijking om het aantal "technisch actieve" beschavingen in onze melkweg te schatten. Deze eenvoudige wiskundige formule wordt beschouwd als de tweede meest bekende in de wetenschap, na Einsteins vergelijking E = MC2.
Als je naar deze formule kijkt, is het gemakkelijk in te zien dat er rekening wordt gehouden met een aantal factoren, waaronder de waarschijnlijkheid van bewoonbare planeten rond sterren, de waarschijnlijkheid dat er leven opduikt en de waarschijnlijkheid dat eenvoudige levensvormen zo evolueren dat er uiteindelijk intelligente wezens zullen verschijnen. Maar zelfs zonder te proberen berekeningen te maken op basis van de Drake-vergelijking, kunnen we soortgelijke redeneringen gebruiken om het aantal buitenaardse beschavingen te schatten en de afstand die ons scheidt van de dichtstbijzijnde Klingons (een fictieve buitenaardse beschaving van mensachtige krijgers uit het sciencefiction-universum van "Star Trek").
We beginnen met recente studies die hebben aangetoond dat een op de zes sterren een bewoonbare planeet heeft. Niet één op de miljoen, maar elke zesde. Laten we dit aantal dus als basis nemen en doorgaan. We moeten een paar aannames doen. In het bijzonder om te beslissen welk deel van de planeten, vergelijkbaar in grootte met de aarde, ooit de thuisbasis is geworden van technisch geavanceerde bewoners.
Het leven op onze planeet is vrij snel ontstaan: een willekeurige chemische reactie in 1,5 miljoen triljoen kubieke meter oceaanwater bracht in slechts een paar honderd miljoen jaar een voortplantend molecuul voort. Hieruit volgt dat er niet zo veel nodig is voor het ontstaan van leven. Vervolgens kan redelijkerwijs worden aangenomen dat ten minste de helft van alle bewoonbare planeten vroeg of laat aanleiding gaf tot een of andere vorm van leven.
Met intelligentie is het iets gecompliceerder. De dinosauriërs waren goed gebouwd, maar niet erg succesvol op school. En toch, laten we aannemen dat een van de 100 planeten waarop leven bestaat uiteindelijk zal worden gekenmerkt door de opkomst van intelligente wezens. En, volgens Frank Drake, stel ook dat alle buitenaardse wezens in staat zullen zijn om het 10 duizend jaar op hun planeet uit te houden, totdat ze zichzelf vernietigen (nucleaire oorlog, door de mens veroorzaakte ecologische ramp, of iets anders in die richting) of hun verdrietige eindigen om een andere reden.
Door eenvoudige rekenkundige berekeningen uit te voeren, zullen we ontdekken dat er in elk van de 100 miljoen sterrenstelsels een technisch geavanceerde beschaving is. Dit verschilt niet veel van de waarschijnlijkheid dat je volgende week de Powerball-jackpot wint.
Promotie video:
Dus, hoe dicht zijn de dichtstbijzijnde buitenaardse wezens die signalen van hun bestaan sturen? Als we goed geld betalen voor een superluminale hyperspace-motor en onze buren gaan bezoeken, hoe ver moeten we dan van de aarde vliegen? Welnu, de gemiddelde afstand tussen sterren in ons deel van de Melkweg is 4,2 lichtjaar (de afstand tot de ster Proxima Centauri). Dat wil zeggen, in elke kubus van de ruimte, waarvan de rand 4,2 lichtjaar is, is er gemiddeld één ster. Laten we ons nu een grote kubus voorstellen met een rand van ongeveer 2000 lichtjaar. Het zal ongeveer 100 miljoen sterrenstelsels bevatten en ergens tussen - één ontwikkelde beschaving.
Op basis van deze ruwe en niet bijzonder zorgvuldige berekeningen kan worden aangenomen dat de dichtstbijzijnde "aliens" zich op een afstand van één tot tweeduizend lichtjaar bevinden. Met andere woorden, niet dichterbij dan de drie heldere sterren in de gordel van Orion. Buren kunnen natuurlijk veel verder of dichterbij zijn. Maar deze schatting van de orde van grootte vertelt ons dat ze duidelijk niet in de buurt wonen. Ze horen onze nieuwsberichten niet en het is onwaarschijnlijk dat ze een motief hebben om ons te bezoeken. Ze weten gewoon niets van ons bestaan.
Overigens zullen we ze waarschijnlijk ook niet kunnen bezoeken. De snelste raketten van vandaag zouden er ongeveer 20 miljoen jaar over doen om daar te komen, en tegen die tijd zullen zelfs de meest gewaagde astronauten waarschijnlijk vreselijk moe zijn van het voedsel van de overheid en andere ongemakken van vluchten.
Ja, er bestaan hoogstwaarschijnlijk buitenaardse beschavingen, en alleen al in onze melkweg kunnen er tot 10 duizend zijn, om nog maar te zwijgen van miljoenen andere melkwegstelsels. Misschien zijn ze vrij ver van ons verwijderd. Maar toch zijn ze te vinden. Daarom blijven mensen de lucht kammen op zoek naar radiosignalen die sinds onheuglijke tijden door onze broeders werden uitgezonden.
Igor Abramov
