De teleurstellende voorspellingen van wetenschappers over het uitsterven van de blanke bevolking van de Verenigde Staten hebben tot verhitte discussies geleid. Terwijl sommige onderzoekers aandringen op de onomkeerbaarheid van dit proces, wijzen anderen op de misvatting van dergelijke opvattingen. Wetenschappers debatteren het liefst op de pagina's van het tijdschrift Science.
Wetenschappers maken zich lange tijd zorgen over de piek in het aantal sterfgevallen in de VS, vooral onder oudere en oudere blanken. Sommigen noemen het een "mortaliteitsepidemie", die een verband legt tussen wat er gebeurt en de beschikbaarheid van bepaalde medicijnen voor alle segmenten van de bevolking. Bijzonder zorgwekkend is het wijdverbreide gebruik van pijnstillers opiaten en antidepressiva. Angus Deaton, de Nobelprijswinnaar voor economie in 2015, was een van de apologeten voor deze theorie.
Niet iedereen is het met de eerbiedwaardige onderzoeker eens. Daarom besloten wetenschappers van het Centrum voor Gezondheid en Welzijn van de Princeton Universiteit en het Instituut voor Economie en Arbeid van Duitsland om uit te zoeken of de "doodsepidemie" niet een simpele fout is bij berekeningen. De resultaten van hun werk zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Janet M. Currie en Hannes Schwandt zijn erin geslaagd hun collega's die zich zorgen maakten over de "mortaliteitsepidemie" gerust te stellen door de benadering van het bestuderen van de levensverwachting fundamenteel te veranderen. Waar eerder onderzoek naar het verleden keek, probeerden Carrie en Schwandt in de toekomst te kijken.
Foto: Stephen Morton
Veel van de literatuur over de huidige levensverwachting is gericht op één leeftijdsgroep: Amerikanen van 40-50 jaar en ouder. Onderzoekers brachten een verband tussen inkomen en sterfte in een bepaalde leeftijdssteekproef, of berekenden de totale verwachte levensverwachting bij de geboorte in groepen met verschillende inkomens, opleidingsniveaus of ras.
De levensverwachting bij de geboorte is een cumulatieve indicator die wordt berekend op basis van waargenomen sterftecijfers in verschillende leeftijds- en demografische subgroepen. De levensverwachting van kinderen geboren in één jaar is gebaseerd op de waargenomen sterfte in het geboortejaar. Maar de schatting kan alleen de werkelijkheid weergeven als de sterftecijfers in de toekomst ongewijzigd blijven, wat niet mogelijk is. Indicatoren veranderen voortdurend. Tussen 1978 en 1998 daalde het sterftecijfer onder blanke Amerikanen van middelbare leeftijd bijvoorbeeld met 2 procent per jaar.
Promotie video:
Het resultaat van deze aanpak is de uitsluiting van belangrijke groepen uit het gezichtsveld: kinderen, adolescenten en jongvolwassenen. In feite vestigde de volledige minachting in economie en sociologie van mensen onder de veertig de aandacht op Carrie en Schwandt.
De Amerikaanse "mortaliteitsepidemie" leidt tot hevige controverse onder wetenschappers
Foto: Lucy Nicholson / Reuters
Ze gebruikten de geobserveerde sterftecijfers voor alle leeftijdscohorten voor 1990, 2000 en 2010 als de belangrijkste steekproef. Nadat ze provincies (bestuurlijke onderverdelingen van staten in de Verenigde Staten) hadden gerangschikt op basis van het armoedeniveau, identificeerden ze 20 rangen van het niveau van algemene welvaart. Deze steekproefmethode was in staat om tot 5 procent van de Amerikaanse ingezetenen in elk van de verschillende inkomensgroepen vast te leggen, en om de rascategorie per provincie (witte en zwarte gebieden) te verantwoorden.
De resultaten waren zeer bemoedigend: de kindersterfte in arme landen is tussen 1990 en 2010 gehalveerd (van 18 sterfgevallen per 1.000 naar 9). De vermindering van de ongelijkheid in zuigelingen- en kindersterfte is met 50 procent afgenomen. Op basis van de verkregen gegevens is het mogelijk om in een bepaald cohort sterfte op latere leeftijd nauwkeuriger en betrouwbaarder te voorspellen dan met de indicator van oudere leeftijdsgroepen.
Een vergelijkbare daling van het sterftecijfer en de ongelijkheid wordt waargenomen bij andere leeftijdsgroepen tot 30 jaar voor vrouwen en tot 50 jaar voor mannen. Sterfte op jonge leeftijd is een indicator van feitelijke veranderingen in sociale omstandigheden, aangezien het jonge cohort daar het snelst op reageert. Het leven 'boven de veertig' is gevoeliger voor de invloed van het verleden, en als het op veranderingen reageert, dan heel langzaam en met grote vertraging.
Ongelijkheid in sterfte weerspiegelt het probleem van sociale ongelijkheid in de hele Amerikaanse samenleving. Sinds 1998 is de sterfte onder de blanke helft van de Verenigde Staten met 0,5 procent per jaar gestegen, volgens een onderzoek van Angus Deaton uit 2015, en vooral door de armste en minst opgeleide oudere groepen (ouder dan 30). De meest voorkomende oorzaken waren alcohol, drugsvergiftiging, drugs, leverziekte en zelfmoord.
Sinds de jaren negentig heeft een "chronische pijnepidemie" zich wijd verspreid in de Verenigde Staten en, als gevolg daarvan, de totale afhankelijkheid van de samenleving van pijnstillers (opiaten) die direct verkrijgbaar zijn in apotheken. In diezelfde jaren werden antidepressiva een van de meest populaire medicijnen in Amerika. Het toenemende aantal psychische aandoeningen heeft het voorschrijven van meer antidepressiva en opiaten gestimuleerd, evenals hogere doses van het medicijn. De semi-legale en illegale drugsmarkt is een andere belangrijke factor bij ongecontroleerd drugsgebruik en het risico op overlijden door overdosering of bijwerkingen.
Er is geen consensus onder wetenschappers over de nauwkeurigheid van voorspellingen
Foto: Jim Urquhart / Reuters
De benadering die door Carrie en Schwandt in hun studie wordt gebruikt, voorspelt een algehele verbetering van de levensverwachting bij de geboorte in zowel landen met hoge als lage armoede, en een vermindering van de ongelijkheid in sterfte tussen rijk en arm. Ziekteverzekeringsprogramma's, sociale vangnetten (Head Start en andere) en algemene milieuverbeteringen zouden hebben bijgedragen aan de scherpe daling van de kindersterfte, wat zowel de prenatale ontwikkeling tijdens de zwangerschap als het leven na de geboorte beïnvloedt.
De ernstige lichamelijke en geestelijke gezondheidstoestand is voornamelijk te wijten aan de gevolgen van de economische crisis van de jaren zeventig en de aids-epidemie in de jaren tachtig. Vertegenwoordigers van de oudere generatie hebben hun destructieve impact volledig ervaren, eerst in de kindertijd en daarna in de adolescentie. Dergelijke gebeurtenissen konden niet voor niets zijn geweest voor Amerikanen, vooral voor de armen. Ze vormen een steekproef van de arme bevolking van 40-60 jaar met toenemende sterfte.
De daling van de sterfte op jonge leeftijd weerspiegelt de verbetering van de gezondheid van de bevolking als gevolg van de verbetering van de kwaliteit van de gezondheidszorg en ziektekostenverzekeringen, de economische levensvatbaarheid van de burgers en het niveau van salarissen. Dit geeft aanleiding om de toekomstige welvarende jeugd, volwassenheid en ouderdom van de Amerikaanse bevolking aan te nemen en te voorspellen.
Svetlana Ilyukhina