Nieuw onderzoek heeft bevestigd dat in de afgelopen 25 jaar minstens een derde van de rivieren en beken in de Verenigde Staten zouter zijn geworden. Zonder maatregelen zal in 2100 meer dan de helft van deze waterwegen 50 procent meer zout bevatten dan nu.
Deskundigen waarschuwen dat dergelijke extreme niveaus van zoutverontreiniging een ernstige bedreiging vormen voor zoetwatervoorraden, stedelijke infrastructuur en natuurlijke ecosystemen in het hele land. Bovendien zal het ook gevolgen hebben voor de agrarische sector, waardoor het aantal te zoute, en dus ongeschikte voor irrigatie, stromen verdubbelt van drie naar zes procent.
Het was ook geen verrassing dat de studie wees op de schuld van bepaalde menselijke activiteiten: het gebruik van kunstmest en strooizout, landopheldering, winning van fossiele brandstoffen, irrigatie en zelfs klimaatverandering.
“De meeste redenen houden verband met de toename van het aandeel van het land dat mensen gebruiken, en klimaatverandering vertegenwoordigt slechts 12 procent van het totaal. Tegenwoordig zijn de zoutste beken te vinden in de noordelijke Great Plains. Het zoutgehalte is daar om natuurlijke redenen hoog, maar mijnbouw, olie en gas geven steeds meer zout vrij, ontdekken nieuwe gesteenten en pompen zout grondwater weg”, aldus de auteurs van een artikel gepubliceerd in Royal Society B.
Een studie eerder dit jaar toonde ook aan dat zure regen veroorzaakt door menselijke luchtverontreiniging zouthoudende stoffen kan oplossen, wat ook het probleem verergert.
Direct of indirect worden zoutverhogingen in de Verenigde Staten niet gereguleerd door federale wetgeving, en daarom kan de overheidscontrole inconsistent zijn. In delen van het land waar het zoutgehalte bijzonder hoog is, is vastgesteld dat het zoutgehalte in zoetwaterstromen bijna de helft is van dat van de oceaan.
De negatieve effecten van zoutgehalte worden vaak onderschat. Wanneer zouten zoals natriumbicarbonaat en magnesiumchloride in waterwegen terechtkomen, veroorzaakt dit een domino-effect, waarbij giftige metalen uit de bodem in de stroom zelf komen. Deze veranderingen lijken misschien klein, maar ze kunnen verwoestend zijn voor kwetsbare zoetwaterecosystemen, wat leidt tot de dood van verschillende soorten, waaronder insecten.
De impact van dit proces op de mens is ook voelbaar: in Australië en Europa worden zoetwaterreservoirs zouter, wat ernstige economische en gezondheidsproblemen veroorzaakt. Voor de Verenigde Staten kost deze waterverontreiniging bijvoorbeeld miljarden dollars. Dus de schade door de verzilting van het stroomgebied van de Colorado alleen al wordt geschat op $ 300 miljoen.
Promotie video:
Dergelijke voorspellingen van een toenemend zoutgehalte in beken en rivieren onderstrepen de noodzaak van effectieve maatregelen om de bescherming van watervoorraden en zoetwaterecosystemen te waarborgen, benadrukken de onderzoekers.
Dmitry Mazalevsky
