Oekraïne markeert de vijfde verjaardag van de volksopstand die naar verluidt het land uit de klauwen van Rusland heeft verdreven en het dichter bij Europa heeft gebracht. Maar Oekraïense wetenschappers klagen dat er nog steeds geen vooruitgang is. Het is onmogelijk om de Oekraïense economie te moderniseren zonder het onderzoekspotentieel te versterken. Maar niemand heeft haast om het verouderde Sovjet-model van de wetenschap bij te werken.
Op de verjaardag van de volksopstand die Oekraïne uit de ketenen van Rusland rukte en het dichter bij Europa bracht, klagen wetenschappers dat de vooruitgang achterblijft.
De wetenschap in Oekraïne staat in het ongewisse, ondanks alle beloften die zijn gedaan tijdens de revolutie, die het land in de baan van de Europese Unie heeft gebracht.
De nationale uitgaven voor wetenschap blijven laag, overheidsfinanciering wordt verspild en lage lonen beletten getalenteerde studenten om in hun thuisland onderzoek te doen.
"Er is ons al jaren veranderingen beloofd", klaagt Natalya Shulga, hoofd van de Oekraïense Science Club. Haar organisatie in Kiev beschermt de belangen van de wetenschap. "Maar er is geen echte verandering opgetreden - het is maar een lindeboom."
Euromaidan, of de revolutie van waardigheid, voorafgegaan door straatprotesten en burgerlijke ongehoorzaamheid, leidde in februari 2014 tot een regeringswisseling. Oekraïne heeft de banden met Rusland verbroken en een pro-Europese regering gekozen. In wetenschappelijke kringen is de hoop ontstaan dat partnerschappen met het Westen tot stand komen en dat er een einde komt aan het internationale isolement.
Aanvankelijk waren de zaken veelbelovend, met de belofte van de nieuwe regering om het verouderde wetenschapsmodel in Sovjetstijl te vernieuwen en de uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling te verhogen. Sinds 2015 neemt Oekraïne als geassocieerd lid deel aan EU-onderzoeksprogramma's, waardoor het gelijke rechten krijgt bij het aanvragen van EU-subsidies. En begin 2016 keurde het Oekraïense parlement een wet goed over de ontwikkeling van wetenschap, technologie en innovatie.
Deze inspanningen leidden echter niet tot een radicale verandering, zeggen wetenschappers. De overheidsuitgaven voor wetenschap zijn in 2016 gedaald tot een historisch anti-record van 0,16% van het bbp en schommelen sindsdien rond die grens.
Promotie video:
Gebrek aan fondsen
De weinige publieke middelen die worden toegekend, gaan vooral naar onderzoeksinstituten onder de vleugels van de National Academy of Sciences of Ukraine (NASU) - het nationale centrum voor fundamenteel onderzoek - en veel daarvan zijn sterk verouderd. In 2019 ontvangt de Academie van de overheid bijna 5 miljard hryvnia (ongeveer 183 miljoen dollar), en dit is bijna twee keer zoveel als in 2016.
Shulga gelooft echter dat deze infusie, ondanks al zijn relatieve vrijgevigheid, niet eens voldoende zal zijn om moderne apparatuur te kopen, zoals elektronenmicroscopen en spectrometrische apparaten. Oekraïense wetenschappers zijn nog steeds afhankelijk van buitenlandse hulp en kunnen niet concurreren met onderzoekers uit rijke landen.
Het geduld raakt geleidelijk op - vooral onder de jonge wetenschappers van het land, omdat ze van een armzalig salaris leven en nauwelijks rond kunnen komen. Een Oekraïense afgestudeerde student ontvangt tussen de 3000 en 4000 800 hryvnia per maand, en zelfs een eerbiedwaardige wetenschapper verdient zelden meer dan 13 500 hryvnia.
"Oekraïne verdient een wetenschap die een ontwikkeld land waardig is", zegt Yulia Bezvershenko, een natuurkundige aan het Bogolyubov Instituut voor Theoretische Fysica in Kiev en medevoorzitter van de NASU Council of Young Scientists.
Diepe wortels
De problemen van de Oekraïense wetenschap hebben diepe wortels. In de jaren negentig, tijdens de overgang van communisme naar kapitalisme, dwongen isolatie, economische tegenspoed en ongebreidelde corruptie duizenden Oekraïense wetenschappers om naar het buitenland te gaan of helemaal te stoppen met de wetenschap.
Toen, in 2004, kwam een pro-westerse president aan de macht in een golf van massaprotesten en beloofde hij de betrekkingen met de EU te verbeteren. Maar de wetenschap profiteerde niets van de staatsgreep, en al snel besloot de pro-Russische president Viktor Janoekovitsj, die in 2010 werd gekozen, de onderhandelingen over een associatieovereenkomst met de EU in te korten, wat leidde tot een opstand tegen de Maidan.
Er verandert iets, zij het langzaam. Naar verwachting zal dit jaar een nieuw agentschap voor de distributie van overheidssubsidies van start gaan. De National Research Foundation of Ukraine zal individuele wetenschappers en volledige wetenschappelijke teams sponsoren op basis van een onafhankelijke deskundige beoordeling. De verwachting is dat in de komende jaren het aandeel van de nationale financiering voor onderzoek op competitieve basis zal verdubbelen van 20% naar 40%, zegt natuurkundige Anatoly Zagorodny, vice-president van NASU. Tegenwoordig telt zijn organisatie meer dan 15 duizend onderzoekers van 160 instituten.
Maar Oekraïense wetenschappers verlangen naar meer radicale verandering - en sneller. Vooruitlopend op de presidentsverkiezingen in maart en de parlementsverkiezingen later dit jaar roepen vooraanstaande wetenschappers op om meer overheidssteun. Dit zal naar hun mening niet alleen de wetenschap helpen, maar ook de verzwakte economie van het land versterken.
"Het is onmogelijk om de Oekraïense economie te moderniseren zonder het onderzoekspotentieel te versterken", merkt Zagorodny op.
Modernisering natuurlijk
Er wordt gewerkt aan een of andere manier om de Academie van Wetenschappen te stroomlijnen en te moderniseren. Decennialang werd deze omslachtige organisatie geleid door de metallurg Boris Paton, die vorig jaar 100 werd. In Oekraïne, zoals in veel voormalige Sovjetrepublieken, drijft NASU bijna alle fundamentele wetenschap aan, en niet individuele universiteiten.
440 Oekraïense specialisten voerden van 2016 tot 2018 een grootschalige studie uit en ontdekten dat 21 van de 94 NASU-instituten verouderd of ondoelmatig waren. Dit leidde tot de sluiting van meer dan 200 onderzoeksafdelingen met in totaal 4,7 duizend medewerkers, legt Zagorodny uit. Hij geeft toe dat met schaarse financiering het personeel van de academie enorm opgeblazen is en dat er daarom weinig competitief onderzoek is.
Volgens hem zullen de achterblijvende eenheden zoals het Institute of Coal Energy Technologies in Kiev of het Institute of Geotechnical Mechanics in Dnepropetrovsk ofwel hergroeperen of volledig worden gesloten.
Critici merken op dat bijna geen buitenlandse experts aan de herziening hebben deelgenomen en dat daarom alle tekortkomingen van de academie - en ook in hoeverre deze achterbleef bij de eisen van de moderne wetenschap - niet volledig konden worden onthuld.
Alexei Verkhratsky, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Manchester in het VK, noemde de academie botweg 'verouderd'. Naar zijn mening zou het beter zijn om het helemaal opnieuw op te bouwen. Tegelijkertijd zetten sommige leden van de academie echte wetenschap echt in beweging - bijvoorbeeld in astronomie, theoretische natuurkunde en wiskunde, zegt Verhratsky. In de jaren negentig leidde hij een onderzoeksgroep aan het Bogomolets Institute of Physiology. Maar zelfs deze paar innovatieve afdelingen hebben zelden het geld om naar het buitenland te reizen of laboratoriumapparatuur te kopen. De wedstrijdlaboratoria van de Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne moeten worden samengevoegd met Oekraïense universiteiten en daarbij wetenschappelijke en onderwijsactiviteiten combineren, zei Verkhratsky. Oekraïne krijgt dus nieuwe onderzoeksinstituten van de Europese standaard.
Zagorodny geeft toe: veel instituten zijn onvoldoende uitgerust en kunnen het zich niet veroorloven om verouderde apparatuur te vervangen door nieuwe. Zo'n bescheiden deelname van buitenlandse experts verklaart hij opnieuw door geldgebrek.
Hij is het echter niet eens met het feit dat de academie zou moeten worden geliquideerd of samengevoegd met de universiteiten. Na de reorganisatie zal prioriteit worden gegeven aan technologisch en sociaal-economisch onderzoek op gebieden als communicatietechnologie, energie, ecologie, biowetenschappen en materiaalkunde. "Een aantal instellingen en afdelingen moet echt worden herbouwd en er zijn al veranderingen gaande", merkt hij op. Bovendien lanceerde de Academie volgens hem vorig jaar een programma voor jonge onderzoekers voor een bedrag van 1 miljoen hryvnia's om jonge talenten thuis te houden en hen de mogelijkheid te bieden om wetenschap te studeren.
Teleurstelling in de Europese Unie
De onrust in Oekraïne beperkt ook de deelname van het land aan door de EU gefinancierde onderzoeksprogramma's. Sinds januari hebben Oekraïense wetenschappers slechts een bescheiden € 19 miljoen ($ 24 miljoen) ontvangen van de enorme European Union Science Foundation Horizon 2020 ter waarde van 80 miljard dollar, hoewel ze op gelijke voet concurreren met collega's uit de EU en andere geassocieerde lidstaten. Ter vergelijking: Polen en Roemenië ontvingen respectievelijk 340 miljoen en 131 miljoen euro, hoewel beide kleiner zijn dan Oekraïne.
Tot dusverre heeft Oekraïne geen enkele subsidie gekregen van de Europese Onderzoeksraad, het vlaggenschipmechanisme van de EU voor de financiering van fundamentele wetenschap.
De Oekraïense regering heeft de Europese Commissie gevraagd, die een dienst heeft om landen te helpen zich aan te sluiten bij EU-onderzoeksprogramma's, een lijst van onderzoekscentra op te stellen en specifieke aanbevelingen te doen voor de modernisering ervan.
Tijdens de ministeriële bijeenkomst in Kiev in januari riepen onderzoeksexperts de leiders van het land op om het tempo van de hervormingen te versnellen om het concurrentievermogen van de Oekraïense wetenschap te verbeteren.
“De Oekraïense regering heeft ambitieuze hervormingsplannen uitgetekend”, zegt Luca Polizzi, Wetenschapsbeleid bij de Brusselse Onderzoeks- en Innovatiecommissie. 'Nu hoeven ze alleen maar moeite te doen om ze tot leven te brengen.'
Toch twijfelen velen eraan dat een dergelijke dringende verandering van boven zal komen. "Ja, we kunnen het systeem veranderen", zegt Bezvershenko. "En als we willen dat alles verandert, moet er ook in het dagelijks leven een waardigheidsrevolutie plaatsvinden."
Quirin Schiermeier
