De kleine filterende dieren die in de oceanen leven, nemen kleine stukjes plastic op en spuwen ze in korrels uit. De laatste zinken dan naar de oceaanbodem.
Waarnemingen van dergelijke wezens, bekend als appendicularia, laten zien dat ze in staat zijn om enorme hoeveelheden microplastics van de bovenste lagen van de oceaan tot in de diepte te "verspreiden". Misschien zullen ze helpen bij het beantwoorden van de vraag die wetenschappers al lang heeft gekweld: waarom drijft er veel minder plastic in de oceaan dan verwacht?
Plastic verwijderen uit oppervlaktewater klinkt misschien als een goed idee, maar de realiteit kan anders zijn. Dit betekent dat plastic een veel grotere bedreiging vormt, zegt Kakani Katija van het Monterey Bay Aquarium Research Institute. "Het kan een schadelijk effect hebben op wezens die in de diepten van de oceaan leven", zei ze.
Overigens is er echt een reden voor dergelijke bezorgdheid: de verontreinigende stoffen die decennia geleden verboden waren, werden zelfs in de Mariana Trench gevonden.
Bovendien kunnen microplastics mensen treffen, zegt wetenschapper Anela Choy. We eten veel zeedieren die op de zeebodem leven. En de vervuiling van de oceaan door microplastics heeft overigens al de wereldwijde oesteroogst in gevaar gebracht.
Terwijl een concept als de Great Pacific Garbage Patch beelden oproept van een drijvend vuilniseiland, bestaat het meeste plastic in de oceanen uit kleine stukjes die onzichtbaar blijven voor het menselijk oog.
Om erachter te komen wat er werkelijk met het plastic gebeurt, begonnen onderzoekers de appendiculars te bestuderen, waarbij ze zich concentreerden op de gigantische Bathochordaeus stygius. De lengte van wezens die op kikkervisjes lijken, is niet meer dan enkele centimeters, maar het slijm van het huis dat ze afscheiden, kan een diameter hebben van wel een meter.
Eerdere studies van Cathius hebben al aangetoond dat dergelijke dieren elk jaar enorme hoeveelheden zeewater filteren. "Het zijn ongelooflijk belangrijke organismen in de middelste wateren", merkt ze op.
Promotie video:
Deze keer gebruikten specialisten op afstand bestuurbare voertuigen om kleine plastic ballen in de buurt van individuele gigantische appendiculaires te spuiten. De wetenschappers wilden weten wat er zou gebeuren. Alle waarnemingen vonden plaats op een diepte van 200-400 meter.
Aan de slijmerige huisjes van de appendiculars kleefden enkele plastic balletjes, die ze regelmatig weggooien. Andere pellets werden ingeslikt en vervolgens "geïntegreerd" in de fecale brokken. Zowel het huis als het resultaat van het diner worden vervolgens ondergedompeld op de zeebodem, waar dit alles vervolgens wordt opgegeten door andere dieren.
Matthew Cole van de Universiteit van Exeter zegt dat dezelfde fecale pellets, die drijvend plastic bevatten, langzamer naar de bodem zinken, vandaar de waarschijnlijkheid dat ze onderweg worden opgegeten.
“Met andere woorden, de kans bestaat dat het plastic weer wordt opgegeten door andere dieren”, zegt hij. Tot nu toe blijft slechts één ding onduidelijk: hoe microplastics het lichaam van dieren beïnvloeden die zich ermee voeden.
De onderzoeksresultaten worden gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances.
