Volgens een populaire theorie bepaalt het zijn het bewustzijn, en neurowetenschappers en psychologen hebben hier een aantal indirecte bewijzen voor gevonden door de verschillen in hersenfunctie bij rijk en arm te bestuderen.
Een van de meest boeiende onderzoeken naar verschillen in hersenfunctie tussen sociaaleconomische achtergronden is geschreven door neurowetenschappers van de Universiteit van Arizona, onder leiding van Michael Varnum, in 2015. Varnum en zijn collega's verzamelden 58 mensen en gaven hun vragenlijsten met vragen over gezinsinkomen, opvoeding door ouders, het eigen inkomen van de deelnemers en dergelijke. Vervolgens kregen alle deelnemers slim samengestelde foto's te zien: ze toonden neutrale objecten en gezichten van mensen, soms emotioneel neutraal, en soms met uitingen van intense emotie of fysieke pijn. De onderzoekers hoopten dat de deelnemers aan het experiment niet zouden raden dat ze werden getest op hun empathisch vermogen, dus vroegen ze mensen zich te concentreren op neutrale objecten en niet op gezichten die door pijn vervormd waren.
De deelnemers aan het experiment keken naar al deze plaatjes terwijl ze in een stoel zaten met een EEG-dop op hun hoofd; De elektroden die op de dop waren aangesloten, registreerden en stuurden gegevens over de bio-elektrische activiteit van de hersenen naar de monitors van de wetenschappers. Voor veel mensen veroorzaakte de aanblik van door lijden vervormde gezichten een significante verandering in het elektrische ritme van de hersenen. Het is onmogelijk om precies te zeggen wat er in het werk van de hersenen is veranderd, maar het verschil was duidelijk.
Later bleek dat er een verband bestaat tussen de economische situatie van de deelnemers en de kracht van de reactie op emotioneel verzadigde beelden: de minder bedeelde deelnemers aan het experiment lieten actievere veranderingen zien dan de relatief welvarende (volgens hun eigen schattingen) mensen. En dit ondanks het feit dat degenen die rijker zijn, in de vragenlijst tegenover de kolom "reactievermogen" "bovengemiddeld" stelden.
Het jaar daarop gingen Varnum en zijn collega's verder en besloten ze het verschil in de activiteit van het spiegelneuronensysteem bij de armen en de rijken te meten. Onder neurowetenschappers gaat een populaire theorie over spiegelneuronen - speciale hersencellen die verantwoordelijk zijn voor empathie, dat wil zeggen het vermogen om in te leven. Volgens sommige studies bij apen en mensen, prikkelt de aanblik van andere leden van hun soort die zich bezighouden met zaken of die bepaalde emoties ervaren, neuronen in de hersenen die de hersenen van de waarnemer naar een toestand leiden die vergelijkbaar is met de toestand van de waargenomen hersenen. Wanneer de persoon naar wie wordt gekeken bijvoorbeeld zijn hand opheft, activeren spiegelneuronen de gebieden van de motorische cortex die verantwoordelijk zijn voor het opsteken van de hand van de persoon die kijkt.
Promotie video:
Een indirecte indicator van de activiteit van spiegelneuronen kan de onderdrukking zijn van mu-ritmes - bio-elektrische signalen die kunnen worden geregistreerd met hetzelfde EEG. Varnum behaalde resultaten die suggereren dat mu-ritmes actiever worden onderdrukt bij arme mensen dan bij vertegenwoordigers van meer welvarende bevolkingsgroepen, wat betekent dat hun spiegelneuronen scherper reageren.
Een andere studie was wat complexer en bestond uit drie experimenten. In de eerste keer kregen mensen in de straten van New York een Google Glass-bril en werden ze gevraagd een wandeling te maken, waarbij ze hun blik fixeerden op wat de meeste aandacht trok. Het resultaat kan grofweg als volgt worden geformuleerd: mensen met een laag inkomen keken meer naar andere mensen, terwijl mensen met een hoog inkomen hun blik liever stopten met andere objecten. In het tweede experiment kregen de deelnemers foto's van verschillende steden te zien - en de armere mensen brachten meer tijd door met het verkennen ervan dan de rijken. In het derde experiment kregen mensen snel veranderende afbeeldingen van menselijke gezichten en andere objecten te zien - en vertegenwoordigers van de armere segmenten van de bevolking reageerden sneller op nieuwe stimuli.
Al deze resultaten lenen zich voor een grote verscheidenheid aan interpretaties. Het is moeilijk te beoordelen wat de verhoogde elektrische activiteit van de hersenen aangeeft bij het bekijken van emotioneel gekleurde beelden. De theorie van spiegelneuronen is de afgelopen jaren actief bekritiseerd door vooraanstaande neurowetenschappers, die beweerden dat de resultaten natuurlijk verbluffend zijn, maar wat ermee te doen is een grote vraag die nog vele jaren onbeantwoord zal blijven. De resultaten van de laatste studie suggereren misschien dat minder welgestelde mensen meer aandacht hebben voor anderen dan mensen met een hoger inkomen … Maar waarom? Een vulgaire tolk zou kunnen zeggen dat de arme man andere mensen beter in de gaten moet houden, of dat de rijke man het zich kan veroorloven anderen te negeren. Het lijkt erop dat geld nog steeds de perceptie van de wereld om ons heen verandert, maar we weten nog niet hoe.
