Enkele jaren geleden nam ik als fotograaf deel aan een oldtimer-rally in Denemarken. Het ging niet zozeer om wie als eerste naar de finish zou komen, maar om je vermogen om je zo te kleden dat ze op je zouden letten.
Het eindigde allemaal in het kamp op Myehn Island - lunch, dansen en veel drank. Na een paar uur (en een paar drankjes), leek het me leuk om een dutje te doen op een ligstoel onder de sterren die aan de nachtelijke hemel schijnen.
Op dat moment deed ik drie belangrijke ontdekkingen: a) woeste muggen in Denemarken in de zomer; b) deze muggen bijten je gemakkelijk, zelfs door een shirt of een ligstoelstof heen; c) als we alcohol beginnen te drinken, is het voor muggen als een signaal voor het avondeten.
Mijn rug zat als het ware onder de bellen, als aandenken aan mijn reis naar Denemarken. Helemaal niet het souvenir dat ik van plan was mee naar huis te nemen.
Onderzoek uit 2002 van de American Mosquito Control Association toonde aan dat de kans om door muggen te worden gebeten dramatisch toeneemt als u alcohol drinkt.
Dat onderzoek (een heel klein onderzoek, waaraan slechts 13 mensen deelnamen) toonde aan dat degenen die een flesje bier dronken, eerder op muggen terechtkwamen.
De reden waarom muggen zich meer aangetrokken voelen tot drinkers is nog niet erg duidelijk.
We weten dat muggen tot ons worden aangetrokken door twee chemicaliën die we uitademen: kooldioxide en octanol (een organische stof die tot de klasse van vetalcoholen behoort).
Promotie video:
Maar dit brengt ons bij de volgende vraag: wordt de mug die een dronken persoon bijt dronken?
Vreemd genoeg, ondanks het feit dat muggen al duizenden jaren ons bloed drinken, heeft bijna niemand dit probleem onderzocht.
Entomoloog Tanya Dapki van de Universiteit van Pennsylvania, Philadelphia, zei tegen BBC Future: "Ik vermoed het niet, want het alcoholpromillage in het bloed zal erg laag zijn."
Als we echter sterke wetenschappelijke ondersteuning voor haar woorden willen vinden, zal er, op zijn zachtst gezegd, niet veel onderzoek zijn.
Patsy Stone, een frequente drinker in de comedyserie Absolutely Fabulous, merkte ooit op: "De laatste mug die me beet, werd gedwongen naar een alcoholisch revalidatiecentrum te gaan."
In werkelijkheid zijn insecten echter extreem resistent tegen de effecten van alcohol.
In een recent artikel in Popular Science wijst entomoloog Kobe Shal van de Universiteit van North Carolina erop dat iemand die 10 drankjes dronk, een alcoholpromillage van 0,2% zou kunnen hebben.
Maar als een mug het bloed van zo iemand drinkt, kunnen de resultaten worden verwaarloosd - het insect drinkt, wanneer het wordt gebeten, een extreem kleine hoeveelheid bloed - het equivalent van het drinken van die alcohol, verdund tot 1/25 van zijn sterkte.
Evolutie heeft muggen geholpen. Elke vloeistof anders dan bloed komt een aparte spijsverteringszak binnen waar het wordt afgebroken door enzymen.
Het is dus zeer waarschijnlijk dat alcohol wordt geneutraliseerd nog voordat het het zenuwstelsel van het insect begint te beïnvloeden.
"Veel volwassen insecten hebben een soort struma waar ze alle vloeistof die ze absorberen, opslaan", zegt Erica McAlister, senior curator op de insectenafdeling van het Natural History Museum in Londen. "Enzymen breken alles wat schadelijk is af - zowel alcohol als bacteriën, en daarna komen de vloeistoffen geleidelijk het lichaam binnen."
McAlister, die The Secret Life of Flies schreef, is het onderwerp al tegengekomen toen hij de effecten van alcohol op fruitvliegen bestudeerde.
Deze kleine insecten worden erg aangetrokken door rottend fruit.
"Ik weet niet of muggen dronken worden, maar we kunnen het zien gebeuren met fruitvliegjes", zegt McAlister.
“Ze zijn beslist dronken, maar hun weerstand tegen alcohol is erg hoog. In kleine doses maakt het ze hyperactief en speels. Bovendien worden ze minder kieskeurig bij het kiezen van een partner. Bij een hoge dosis gaan ze gewoon uit."
Muggen zijn ook een voorliefde voor rottend fruit, dat alcohol vormt als suikers fermenteren.
Alleen vrouwtjes drinken menselijk bloed om de hoeveelheid eiwit te leveren die nodig is om eieren te leggen.
Mannetjes en vrouwtjes drinken ook de nectar van bloemen (muggen zijn de belangrijkste bestuivers) en gebruiken de suiker uit de nectar voor de energie die ze nodig hebben om te overleven.
Soms wordt deze nectar ook door enzymen afgebroken tot een kleine hoeveelheid alcohol.
Depki zegt dat het een interessante vraag voor haar is: of alcohol drinken ons aantrekkelijker maakt voor muggen.
Sommige mensen zijn genetisch vatbaar voor het vaker bijten van muggen - er wordt aangenomen dat er 20% van hen zijn.
Een van die genetische kenmerken is de bloedgroep. Een studie toonde bijvoorbeeld aan dat mensen met de eerste bloedgroep twee keer zo vaak door muggen werden gebeten als mensen met de tweede groep.
Andere risicofactoren om gebeten te worden zijn hoge lichaamstemperatuur, zwangerschap (mogelijk gerelateerd aan lichaamstemperatuur), vaak diep ademhalen (kooldioxide productie) en grotere lichaamsgrootte.
Muggen geven ook om waar ze bijten. Sommigen geven de voorkeur aan benen en armen, anderen, aangetrokken door het vrijkomen van kooldioxide uit uw neus en mond, geven de voorkeur aan uw nek en gezicht.
“Ik ging naar Costa Rica en een mug beet me op mijn voetzool! - herinnert Dapki zich verontwaardigd. "Hoe is dat?"
Maar misschien is het belangrijkste chemische signaal naar muggen dat van ons uitgaat als we dronken zijn, ethanol dat vrijkomt in het zweet, volgens een onderzoek uit 2002.
Een soortgelijk experiment werd in 2010 uitgevoerd in Burkina Faso met deelname van 18 mensen. Hij bevestigde dat muggen als aantrekkelijk worden beschouwd voor drinkers.
Ethanol, dat in ultrakleine hoeveelheden vrijkomt samen met het zweet van een dronken persoon, kan dienen als een signaal voor bijtende insecten dat er voedsel wordt geserveerd.
In het rapport van die studie stond: “Uitgeademde kooldioxidegehaltes en lichaamstemperatuur maken mensen niet aantrekkelijker voor muggen. Ondanks de individuele verschillen tussen de vrijwilligers die aan het onderzoek deelnamen, verhoogde de bierconsumptie consequent de aantrekkingskracht op muggen.
"Als je honger hebt en door de stad dwaalt", zegt Dapki, "is de kans groot dat je in de richting gaat van waaruit je naar voedsel ruikt, bijvoorbeeld hotdogs. Misschien wil je geen hotdog eten, maar de geur laat het zien: het eten is hier ergens."
De aanwezigheid van alcohol in het menselijk lichaam lijkt misschien een uitnodiging voor een diner voor muggen, zegt McAlister, maar de belangrijkste factoren die insecten naar je toe trekken, zitten waarschijnlijk in je genetische code.
Dus het vermijden van ijskoud bier is hoogstwaarschijnlijk geen garantie dat je vervelende muggen zult verwijderen.
Waarschijnlijk zal wat je drinkt je zelfs helpen om hun beten gemakkelijker te overleven: in een staat van lichte bedwelming zullen ze niet zo pijnlijk jeuken.
