De nog niet ontdekte "negende planeet", vermoedelijk gelegen in de verre streken van het zonnestelsel, krijgt zijn fysieke verschijning. Volgens nieuwe schattingen zou het 3,7 keer groter moeten zijn dan de aarde en een waterstof-heliumatmosfeer hebben die is afgekoeld tot -220 ° C.
Sinds astronomen van het California Institute of Technology indirecte argumenten hebben gemeld voor het bestaan van een nog onbekende "planeet negen" ver buiten Pluto's baan - aan de donkere rand van het zonnestelsel - is de belangstelling ervoor niet afgenomen. En terwijl sommige wetenschappers nadenken over welke instrumenten en telescopen het zouden kunnen laten onderzoeken en ontdekken, zijn anderen al begonnen met het onderzoeken van de mysterieuze planeet, tot dusverre alleen theoretisch.
U kunt zich bijvoorbeeld de recente resultaten van computersimulaties herinneren, die aantoonden dat de "negende planeet" mogelijk een buitenaards wezen in ons zonnestelsel is - een exoplaneet geboren in een geheel andere ster, eens in de buurt van de onze, en gevangen genomen door een voormalige buurman. Het nieuwe theoretische werk, gerapporteerd door natuurkundigen van de Universiteit van Bern in Zwitserland in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics, onderzoekt andere plausibele aspecten van de prehistorie en zelfs de structuur van de ongelooflijke planeet.
Kunst door Esther Linder, Christoph Mordasini, Universität Bern
Computersimulaties van de evolutie van exoplaneten zijn een veelgebruikte methode om ze te bestuderen. Christoph Mordasini en Esther Linder hebben echter nog nooit met zo'n dichtbijgelegen (zij het hypothetisch) object gewerkt: het wordt geschat op slechts 700 keer verder van de zon dan de aarde. Hoogstwaarschijnlijk is het een miniatuurkopie van de ijsreuzen van het zonnestelsel, Uranus en Neptunus, en, net als zij, omgeven door een atmosfeer van lichte gassen, waterstof en helium. Op basis van deze aannames gingen de Zwitserse astronomen aan de slag. Ze verlieten de versie met de verovering van de "negende planeet" van een andere ster, waarmee de mogelijke evolutie binnen ons sterrenstelsel werd gesimuleerd - dat wil zeggen in de afgelopen 4,6 miljard jaar.
"Met ons werk houdt kandidaat-planeet 9 op een" puntmassa "te zijn, het krijgt vorm en fysieke eigenschappen", zeggen de wetenschappers. Ze toonden inderdaad aan dat de "negende planeet" tegenwoordig een straal heeft van 3,7 keer die van de aarde en een massa van 10 keer die van de aarde. De atmosferische temperatuur is een magere 47 Kelvin - dat is lager dan –220 graden Celsius.
Dit betekent onder meer dat de zwakke straling van de planeet niet zou moeten verschijnen als gevolg van de reflectie van de stralen van de verre en zwakke zon, maar tijdens de langzame afkoeling van zijn zware ijzeren kern. Deze energie verwarmt de atmosfeer, zonder welke de temperatuur met nog eens enkele tientallen Kelvin zou dalen. "Deze interne energie van haar is ongeveer duizend keer groter dan wat ze van de zon ontvangt", voegde Esther Linder toe in een interview met de persdienst van de Universiteit van Bern.
Promotie video:
Deze berekeningen kunnen van invloed zijn op de geplande zoektocht naar de "negende planeet". Als Linder en Mordesini gelijk hebben, zou het in het infrarood veel helderder moeten uitstralen dan in het zichtbare. Wetenschappers hebben inderdaad ook nagedacht over de vraag waarom de tot dusverre verre planeet aan observatie ontsnapt is. Ze berekenden de helderheid die zou worden verwacht van planeten met verschillende massa's en afmetingen in verschillende verre banen, waarin de "negende planeet" zich kan bevinden.
Het bleek dat met een massa van minder dan 20 aardmassa's, er zeer weinig kans was om het te detecteren, vooral als het zich in de verre delen van zijn baan bevindt. Welnu, we zouden het betrouwbaar hebben gevonden als zijn massa 50 keer groter was dan die van de aarde: volgens de berekeningen van de auteurs werd in dit geval de "negende planeet" noodzakelijkerwijs opgemerkt door de WISE ruimte-infraroodtelescoop. "Deze cijfers bepalen een soort bovengrens voor de mogelijke massa van planeet negen", voegt Esther Linder toe. Zwitserse astronomen vestigen hun voornaamste hoop om het bestaan ervan te bevestigen op nieuwe, krachtigere telescopen en vooral op de groothoek LSST met een 8,4 meter reflector, die wordt gebouwd in de Chileense Andes.
