Langetermijnwaarnemingen van het object 2016 HO3, een soort "tweede maan" van de aarde, hebben aangetoond dat het echt een kleine asteroïde is, en niet een opeenhoping van "ruimtepuin", zeiden wetenschappers tijdens de jaarlijkse DPS planetaire conferentie in Provo, VS.
“Ondanks het feit dat HO3 zeer dicht bij de aarde is, is het buitengewoon moeilijk om het te bestuderen vanwege het feit dat het een zeer kleine afmeting heeft, niet groter dan misschien wel 30 meter. Onze waarnemingen laten zien dat dit hemellichaam één omwenteling om zijn as maakt in ongeveer 28 minuten en bestaat uit typisch asteroïde rotsen,”zei Vishnu Reddy van de Universiteit van Arizona in Tucson (VS).
De dichtstbijzijnde en meest stabiele quasi-maan van de aarde, planetoïde 2016 HO3, werd eind april vorig jaar ontdekt door de beroemde astronoom Paul Chodas van het Jet Propulsion Laboratory van NASA en collega's. Het is een klein object met een diameter van 30-100 meter, dat al zeker een eeuw rond onze planeet draait.
Astronomen kennen nog vier van dergelijke hemellichamen die tijdelijke "manen" werden: dit zijn asteroïden 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 en 2002 AA29. Ze kunnen allemaal regelmatig de aarde naderen, maar deze objecten brachten, in tegenstelling tot 2016 HO3, momenten door in het gezelschap van de aarde volgens astronomische normen - jaren en decennia.
Aanvankelijk dachten wetenschappers dat HO3 in 2016 nog enkele honderden evens met de aarde zou doorbrengen, wat een ongebruikelijk lange tijd is voor quasi-satellieten, maar later bleek dat de "tweede maan" nog enkele miljoenen jaren met onze planeet zou reizen.
Het ongebruikelijke traject van de 'tweede maan' van de aarde en zijn kleine omvang, zoals Reddy zich herinnert, deed veel planetaire wetenschappers, waaronder hijzelf, twijfelen of het echt een asteroïde is.
Veel wetenschappers hebben gesuggereerd dat dit hemellichaam een fragment zou kunnen zijn van een boosterblok of een ander groot stuk "ruimtepuin" dat in een ongewoon langgerekte baan is gevallen als gevolg van een aantal complexe processen in de bijna-aardse ruimte.
Reddy en zijn collega's hebben dit getest door gedurende enkele maanden HO3 te observeren met de LBT-telescoop in het Pinaleno-gebergte in het zuiden van Arizona. Tijdens deze waarnemingen vertrouwden wetenschappers op één eenvoudige regel: de metalen omhulling van ruimteschepen en raketten reflecteert lichtgolven op een heel andere manier dan de materie van asteroïden, die voornamelijk uit siliciumrotsen bestaat.
Promotie video:
Zoals later bleek, reflecteert de 'tweede maan' van de aarde licht en warmtestraling nogal slecht, wat het mogelijk maakt om met vertrouwen te zeggen dat het een asteroïde is en geen 'ruimtepuin', en dat het een van de meest voorkomende S-type asteroïden is, bestaande uit ijzersilicaten. en magnesium.
Dezelfde metingen gaven aan dat de werkelijke afmetingen van HO3 2016 merkbaar bescheidener zijn dan Chodas en zijn collega's aanvankelijk dachten - de diameter van deze "maan" is niet groter dan 36 meter, wat hem dichter bij de meteoriet van Tsjeljabinsk brengt.
Dit alles maakt volgens Reddy en zijn collega's de 'tweede maan' van de aarde een van de meest aantrekkelijke objecten voor het testen van de instrumenten van toekomstige asteroïde-vangstmissies - het is slechts 12 miljoen kilometer van ons verwijderd en het kan gemakkelijk worden bereikt met behulp van robotica of bemande ruimtevaartuigen in het volgende decennium.
