Wetenschappers over de hele wereld beschouwen de studie van kometen nu als een belangrijke stap om de geschiedenis van ons zonnestelsel te begrijpen. In november 2014 landde op de komeet Churyumov-Gerasimenko, gescheiden van de Rosetta-sonde, de Philae-module - het werd het eerste ruimtevaartuig dat een zachte landing op de komeet maakte.
Maar wat zouden astronauten die op een komeet landen, meemaken?
In de afgelopen decennia hebben NASA en andere ruimteagentschappen verschillende missies gelanceerd om kometen te verkennen, dus astronauten zouden zeker de nodige kennis hebben van hemelse zwervers.
In maart 1986 bijvoorbeeld vloog het automatische interplanetaire station "Giotto" van ESA op een afstand van 596 km van de kern van de komeet van Halley, nadat het schade had opgelopen door zijn deeltjes, en in juli 1992 ontmoette het apparaat de komeet Grigg-Skjellerup - het vloog er vandaan op een afstand van ongeveer 200 km.
In januari 2004 passeerde NASA's Stardust-ruimtevaartuig 240 km van Comet Wild 2 - er werden beelden van het oppervlak van de komeet genomen en er werden monsters van materie van zijn staart verzameld. Een capsule met komeetmaterie werd 2 jaar later op aarde afgeleverd.
De foto's die tijdens de missies werden gemaakt, toonden aan dat komeetkernen klein zijn - van één tot enkele tientallen kilometers, en sommige hebben een onregelmatige vorm. Altea Moorehead, een onderzoeker aan het George Marshall Space Flight Centre, merkte op dat de onregelmatige vorm veroorzaakt zou kunnen worden door lage zwaartekracht en voegde eraan toe dat het om deze reden "vreemd zou zijn om op een komeet te leven".
Op bolvormige lichamen zoals de aarde is de zwaartekracht verticaal naar beneden gericht, maar als je je op een komeet in de vorm van een halter bevindt, kan de zwaartekracht naar beneden of opzij worden getrokken, afhankelijk van de locatie.
De zwaartekracht zou echter zwak worden gevoeld, de zwaartekracht van Halley's komeet is bijvoorbeeld ongeveer gelijk aan de zwaartekracht van de Everest, als de berg in de ruimte zou worden geplaatst - een uit de borst geworpen voorwerp zou gedurende 2 minuten op de grond vallen. Als je op aarde 20 cm omhoog zou zijn gesprongen, dan zou dezelfde inspanning je op de komeet van Halley van een hemellichaam kunnen werpen.
Promotie video:
Natuurlijk kunnen kometen, vooral onregelmatige, veel objecten bieden om te bestuderen, bijvoorbeeld kraters en scheuren, maar het totale oppervlak van zo'n hemellichaam als de komeet van Halley is ongeveer gelijk aan het gebied van Lanai Island op Hawaï (364 vierkante kilometer). Kometen staan bekend om de stof- en gaswolk die de kern omgeeft.
Deze wolk (coma) vormt zich wanneer ijs op het oppervlak van een komeet in gas verandert. Op de komeet van Halley gebeurt dit wanneer deze zich op een afstand van ongeveer 3 astronomische eenheden van de zon bevindt (ongeveer 150 miljoen km). Het ligt slechts 1 jaar in coma van de 76 jaar waarin het een cirkel rond de zon maakt.
Moorehead merkte op dat als iemand zich op dat moment op een komeet bevond, de wolk hoogstwaarschijnlijk de sterren zou verduisteren, en gedurende de dag (op de komeet van Halley - van 2,2 tot 7,4 aardse dagen) zou het gezichtsveld gevuld zijn met diffuus licht - alsof je in een dichte mist staat.
De banen van veel kometen zijn elliptisch, waardoor de komeet de Kuipergordel (het gebied van het zonnestelsel buiten de baan van Neptunus) en in het binnenste deel van het zonnestelsel kan bezoeken. Vanwege de elliptische baan kunnen de oppervlaktetemperaturen sterk variëren, afhankelijk van waar de komeet zich bevindt.
Toen Giotto in 1986 de komeet van Halley bezocht, was het 0,9 astronomische eenheden verwijderd van de zon en was de oppervlaktetemperatuur 77 graden. "Rosetta" in juli 2014 geregistreerd op het oppervlak van de komeet Churyumov - Gerasimenko min 70 graden - toen bevond de komeet zich op een afstand van meer dan 3 astronomische eenheden (450 miljoen km) van de zon.
De langwerpige banen zorgen er ook voor dat de tijd die nodig is om een oproep naar de aarde te maken, varieert van minuten tot uren.
