De laatste gegevens van de overleden Cassini-sonde wezen op de aanwezigheid van complexe organische moleculen op het oppervlak van Enceladus, een potentieel bewoonbare maan van Saturnus, en in de wateren van zijn subglaciale oceaan. Daarover schrijven wetenschappers in een artikel in het tijdschrift Nature.
“Enceladus verraste ons opnieuw. Eerder konden we in de ruimte alleen de eenvoudigste organische stoffen vinden, waarin verschillende koolstofatomen aanwezig waren, en zelfs dit werd als een wonder beschouwd. We zijn erin geslaagd moleculen te ontdekken met een massa die tien keer zo groot is als die van methaan. Deze maan is dus nog steeds de enige planeet, naast de aarde, die alles heeft - water, organische materie, een energiebron - voor de geboorte van leven”, zegt Christopher Glein van het Southwest Research Institute in Boulder (VS).
Eerste wieg
In 2005 ontdekte Cassini stralen waterijs en stoomdeeltjes op Enceladus, die door parallelle scheuren nabij de Zuidpool de ruimte in worden geworpen - de zogenaamde "tijgerstrepen". Deze ontdekking deed de vraag rijzen naar de bron van deze stoom en ijs.
In maart 2015, 10 jaar na de ontdekking van tijgerstrepen en geisers bij Enceladus, toonde de Cassini-sonde aan dat er een wereldwijde oceaan van vloeibaar en heet water in de ingewanden van deze maan van Saturnus is. Het werd "verspreid" door zanddeeltjes en bevroren waterdruppels die vanaf de zuidpool van Enceladus samen met de uitbarstingen van geisers de ruimte in werden gegooid.
Twee jaar geleden vonden planetaire wetenschappers een potentiële energiebron voor leven op Enceladus: waterstofmoleculen in de uitstoot ervan, evenals alcohol-methanol. Dit soort ontdekkingen zorgt ervoor dat wetenschappers steeds vaker en heftiger discussiëren over de vraag of er leven in zijn wateren kan bestaan en hoe het moet worden gezocht. Een van NASA's volgende "mid-range" sondes, het ELSAH-project, zal naar Entslad worden gestuurd om het antwoord op deze vraag te zoeken.
Deze discussies zullen worden aangewakkerd door de ontdekking die Cassini deed tijdens zijn laatste toenadering tot Enceladus in december 2015. Tijdens dit "rendez-vous" vloog de sonde ongeveer 5 duizend kilometer vanaf het oppervlak van de maan van Saturnus en verzamelde een grote hoeveelheid stofdeeltjes en bevroren ijskristallen die door zijn geisers werden uitgestoten.
Promotie video:
De chemische samenstelling van deze stof- en ijskorrels werd geanalyseerd met twee massaspectrometers, CDA en INMS. Beide apparaten zijn meer dan twintig jaar geleden gemaakt, en daarom waren hun capaciteiten erg bescheiden - ze konden de soorten atomen en de massa van moleculen in deze materiemonsters bepalen, maar niet hun formules.
De chemie van het leven
Dit is voldoende om eenvoudige moleculen zoals water (massa - 18), ammoniak (17) of methaan (16) te detecteren, maar niet genoeg om de samenstelling van complexe koolwaterstoffen, eiwitten en andere organische stoffen te onthullen. De grote massa aan verbindingen en sommige kenmerken van hun spectrum kunnen echter complexere stoffen produceren.
Beide apparaten gaven bijvoorbeeld de aanwezigheid aan van complexe en zware verbindingen in de Enceladus-emissies, waarvan het gewicht meer dan 200 atomaire massa-eenheden bedroeg. Ze waren, zoals het spectrum van hun individuele stukjes suggereerde, complexe organische moleculen, waarvan sommige aromatische koolwaterstoffen waren, terwijl andere alcoholen en aminen waren.
Al deze moleculen worden tegenwoordig beschouwd als een van de belangrijkste 'bouwstenen' van het leven, waaruit alle componenten van de cellen van levende wezens zijn samengesteld. Zoals wetenschappers benadrukken, kunnen dezelfde moleculen op een abiogene manier ontstaan, maar hoe ze precies in de oceaan van Enceladus zouden kunnen verschijnen, is nog niet duidelijk.
Aan de andere kant kunnen we nu gerust stellen dat Enceladus niet alleen een potentiële bron van "voedsel" voor toekomstige microben heeft in de vorm van waterstofmoleculen, maar ook "bouwstenen" waaruit de eerste buitenaardse organismen kunnen of zijn voortgekomen. Dit verhoogt volgens de auteurs van het artikel de wetenschappelijke waarde van het verzenden van een herhalingsmissie naar Saturnus aanzienlijk.
“Onze ontdekking is niet alleen belangrijk voor ons, maar ook voor toekomstige generaties. Nieuwe sondes moeten door de emissies van Enceladus vliegen en deze moleculen bestuderen met spectrometers met hoge resolutie, die ons zullen helpen het verhaal van hun geboorte te ontdekken. Nu kunnen we in ieder geval serieus denken dat deze stoffen van biogene oorsprong kunnen zijn”, besluit Glein.
