Al decennia lang luistert de mensheid naar de ruimte voor berichten van buitenaardse beschavingen. Alle ongebruikelijke signalen worden zorgvuldig gecontroleerd. Maar wat gebeurt er als we daadwerkelijk een bericht uit andere werelden ontvangen?
Bijna 40 jaar geleden, in augustus 1977, scande de Amerikaanse radioastronoom Jerry Eiman een deel van de hemel met een radiotelescoop, in de hoop een bericht te vinden van een buitenaardse beschaving.
Plots ontdekte hij een heel kort maar intens signaal, waarvan de kenmerken erop wezen dat de bron ervan mogelijk buiten het zonnestelsel ligt.
Op de afdruk omcirkelde Eiman de groep symbolen die correspondeerden met het signaal met een rode pen en voegde het woord "Wow!" Toe. ("Wauw!").
Niemand heeft een ondubbelzinnige verklaring kunnen geven aan het signaal "Wow!", Zoals het sindsdien wordt genoemd, en zoiets is nooit ontdekt.
Maar een organisatie genaamd het Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute blijft luisteren naar de ether in de hoop signalen te detecteren die worden verzonden door intelligente levensvormen in onze melkweg en daarbuiten.
Wat gebeurt er als SETI zo'n signaal kan detecteren? Hoe kunnen wetenschappers ervoor zorgen dat het inderdaad door een buitenaardse beschaving wordt gestuurd?
In een recente Science Channel-documentaire hoorden Apollo 10-astronauten vreemde 'ruimtemuziek' op hun koptelefoon terwijl ze over de andere kant van de maan vlogen.
Promotie video:
Veel wetenschappers geloven dat gewone radiostoring de oorzaak was. Dat incident riep echter een belangrijke vraag op: hoe onderscheid je kosmische ruis van opzettelijke radiotransmissie?
"Het detecteren van ongebruikelijke signalen is gebruikelijk, maar wordt meestal gerationaliseerd", zegt dr. John Eliot van de Leeds Beckett University in Groot-Brittannië. "Het komt zelden voor dat dergelijk materiaal wordt overhandigd voor nader onderzoek aan de analysegroep."
De Analysis Group is een kleine wetenschappelijke raad die zich bezighoudt met het bestuderen van bijzonder interessante signalen die zijn opgenomen door radiotelescopen over de hele wereld.
Eliot, die deel uitmaakt van de groep, heeft veel tijd besteed aan het nadenken over wat er zou gebeuren als we ooit een bericht zouden ontvangen van buitenaardse intelligentie.
Eliot is sinds 1999 betrokken bij het SETI-project en hij zegt dat het analyseteam gemiddeld elke twee jaar één signaal krijgt om te studeren.
Ongewone signalen worden bijna elke dag opgenomen, maar ze worden snel afgeschermd als natuurlijke of kunstmatige elektromagnetische interferentie.
Een verstandig signaal kan overal vandaan komen. Er is zelfs de zogenaamde SETI League - een groep vrijwillige radioamateurs die met eigen apparatuur de uitzending volgen.
"Als het ontvangen signaal periodiek herhalende elementen bevat, zal het meer belangstelling genereren", legt Eliot uit.
"In dit geval zal de vraag moeten worden gesteld: komt dit herhalende schema overeen met het niveau van complexiteit van het signaal, dat een taalbericht, wiskundige formules of andere zinvolle informatie kan bevatten."
Het is onwaarschijnlijk dat we de buitenaardse boodschap onmiddellijk zullen kunnen ontcijferen, maar we kunnen in ieder geval vaststellen dat ze ons iets proberen te vertellen.
SETI heeft een groeiende lijst met kandidaat-signalen. Om de potentiële waarschijnlijkheid te beoordelen dat het signaal afkomstig is van buitenaardse intelligentie, wordt de tienpunts Rio-schaal gebruikt: er wordt rekening gehouden met parameters van het signaal, zoals de technische kenmerken, de detectiemethode en de afstand tot de bron.
De bemanningsleden van de Apollo 10 zwegen jarenlang over de "ruimtemuziek" die ze hoorden.
Dit werd pas bekend in 2008, toen NASA de opnames publiceerde van de toespraken van de astronauten tijdens de expeditie (de bemanning besloot het Mission Control Center niet te informeren over het waargenomen fenomeen).
Alle echt interessante signalen die door het SETI-project worden gevonden, zullen uiteindelijk openbaar worden, maar eerst moeten ze een rigoureus verificatieproces doorlopen.
SETI heeft hiervoor een speciaal contactprotocol ontwikkeld, dat een onafhankelijke analyse van het ontvangen signaal inhoudt.
Dan Vertimer van de University of California, Berkeley, die ook lid is van het analyseteam, merkt op dat teamleden heel voorzichtig moeten zijn bij hun beoordelingen.
"Het kan een bug in onze software zijn of een grap van een student, dus we hebben bevestiging nodig van onafhankelijke bronnen", zegt hij.
De publieke belangstelling voor een mogelijk buitenaards signaal zou ongetwijfeld vrij groot zijn.
In 2004 moesten astronomen de hype afkoelen die werd veroorzaakt door foutieve berichten op internet over een zogenaamd geregistreerd buitenaards signaal.
En vorig jaar ontdekte het SETI-project een reeks zogenaamde snelle radiopulsen, die wetenschappers enige tijd in verwarring brachten.
Er was geen redelijke verklaring voor deze impulsen, waardoor velen speculeerden dat ze van buitenaardse oorsprong waren.
Is het dus in principe mogelijk om de oorsprong van een ongebruikelijk signaal betrouwbaar vast te stellen?
Een van de doorslaggevende factoren hierbij is de afgelegde afstand. Als het opgenomen signaal eenvoudigweg terugkaatst van een satelliet of ruimtepuin in een bijna-aardbaan, kan het nauwelijks worden beschouwd als een poging van buitenaardse intelligentie om contact met ons te leggen.
"Met twee radiotelescopen die hetzelfde signaal van verschillende punten ontvangen, kun je de bron trianguleren door de afstand te berekenen die door het signaal is afgelegd - dan wordt duidelijk hoe ver de bron van de aarde is verwijderd", zegt Vertimer.
De behoefte aan een dergelijke techniek is echter nog niet ontstaan, voegt hij eraan toe: "Tot nu toe zijn we geen signaal tegengekomen dat zo ongebruikelijk is dat we de directeur van een observatorium zouden moeten bellen en hem zouden moeten vragen ons dringend toegang te verlenen tot een extra radiotelescoop."
Een andere vraag die Eliot en vele andere wetenschappers stellen, is hoe ze precies moeten reageren op een signaal, waarvan de buitenaardse oorsprong buiten twijfel staat. Is het überhaupt de moeite waard om te beantwoorden?
In het SETI-protocol staat: "Elke reactie op een signaal of ander bewijs van het bestaan van buitenaardse inlichtingen moet worden onthouden totdat er passend internationaal overleg heeft plaatsgevonden."
“Er is nog steeds geen consensus over wat je in dit geval moet doen. Er zijn twee hoofdrichtingen: ja, je moet zeker antwoorden, en nee, je kunt in ieder geval niet antwoorden ', zegt Eliot.
Naar zijn persoonlijke mening zou niet proberen te antwoorden zijn een uiterst zeldzame kans missen.
Als je echter probeert te antwoorden, zal er een nieuw probleem ontstaan: hoe kun je precies communiceren met een buitenaardse geest zonder er dezelfde taal mee te spreken?
Eliot zegt dat men, om het eerste contact te leggen, zou kunnen proberen om overeenstemming te bereiken over een naamgevingsconventie voor verschijnselen die beide beschavingen kennen.
"Aan het begin van de dialoog kunnen we verschillende fenomenen noemen die, zoals we zeker weten, bekend zouden moeten zijn bij onze gesprekspartners, en ze aanbieden als een sleutel tot latere communicatie", legt hij uit.
Met andere woorden, je zou kunnen beginnen met het overeenkomen van algemene termen voor concepten als een ster of een melkwegstelsel - of bijvoorbeeld het aantal astronomische lichamen in een bepaald sterrenstelsel.
We zouden echter rekening moeten houden met de vertraging in de uitwisseling van berichten, aangezien het dichtstbijzijnde sterrenstelsel met de planeet 10,5 lichtjaar verwijderd is.
Dat wil zeggen, er zullen op aarde minstens 21 jaar verstrijken in de tijd die nodig is om één bericht te verzenden en er een antwoord op te ontvangen.
Volgens Vertimer hebben alle tot dusver opgenomen meest merkwaardige signalen geen rationele verklaring gekregen (bijvoorbeeld snelle radiopulsen en het signaal "Wow!"), Of werden ze veroorzaakt door natuurlijke fysische verschijnselen zoals supernova-explosies.
"Toch verlies ik mijn optimisme niet", zegt hij. - Ik denk dat het universum hoogstwaarschijnlijk vol verschillende levensvormen is. Het is gewoon dat aardbewoners gewoon het spel betreden en leren communiceren met andere werelden."
"Naar mijn mening zal het enige tijd duren voordat we erachter kunnen komen of we alleen zijn in het universum."
Op de een of andere manier heeft het SETI-project geen tekort aan werk - er zijn meer dan voldoende ruimtesignalen om te verifiëren.
Misschien probeert iemand nu contact met ons op te nemen.
