Noorwegen heeft de massale zelfmoord van lemmingen al 15 jaar niet meegemaakt, wat voorheen elke drie jaar werd herhaald. Het blijkt dat de klimaatverandering hier ook de oorzaak van is - constante dooi verandert de Noorse sneeuw in een onoverkomelijk obstakel op de weg van lemmingen naar het achterschip. De afwezigheid van "zelfmoord" is geen zegen, maar een symptoom van het ongezonde Noorse ecosysteem
Het instinct van zelfbehoud is tot op zekere hoogte inherent aan alle levende wezens. Maar het lijkt erop dat hij bij lemmingen - bescheiden knaagdieren uit Noord-Europa - soms volledig weigert. Lemmings zijn meer dan eens in massale aantallen opgemerkt die verdrinken in lokale waterlichamen, waar ze op het eerste gezicht volledig vrijwillig naartoe gaan. Waarschijnlijk inspireerde dit gedrag van de dieren de makers van het nu legendarische computerspel "Lemmings". Daarin werd de speler gevraagd om een horde van enkele tientallen wezens naar de eindbestemming te brengen, waarbij ze roekeloos in dodelijke vallen renden die onderweg waren geplaatst.
In feite is "zelfmoord" een mythe en we danken het uiterlijk ervan aan een merkwaardige combinatie van omgevingsfactoren die het eigenaardige gedrag van knaagdieren uitlokken.
Feit is dat in het besneeuwde Noorwegen, waar lemmingen het talrijkst zijn, deze dieren een heel speciale ecologische niche hebben ingenomen. Sneeuw in Noorwegen duurt het grootste deel van het jaar en het temperatuurregime is zodanig dat de onderste sneeuwlaag naast de grond altijd een beetje smelt. Hier vormt zich een dunne laag, die lemmingen gebruiken voor hun winterreizen op zoek naar voedsel - mossen en korstmossen. De meeste winterlemmingen kunnen zich helemaal op hun gemak voelen - een dikke laag sneeuw beschermt ze op betrouwbare wijze tegen de kou en tegen poolroofdieren.
Vrouwelijke lemmingen zijn in staat om tot drie keer per jaar nakomelingen te produceren, waarbij elke keer tot twaalf nieuwe knaagdieren worden geboren. Het is zo dat een dergelijke vruchtbaarheid leidt tot een ongelooflijke toename van de populatie lemmingen. Veel Noren herinneren zich hoe sneeuwblazers in de ijskoude winters van de jaren zeventig samen met sneeuw de verdoofde karkassen van geplette knaagdieren van de wegen verwijderden.
Voor de dieren zelf zijn de gevolgen van zo'n demografische hausse echter altijd triest. Vraatzuchtige lemmingen verwoesten snel alle bestanden van zelfs de kleinste eetbare mossen en korstmossen, waarna een massale migratie begint op zoek naar nieuwe voedselbronnen. Het is in zulke jaren dat mensen "massa-zelfmoorden" observeren.
Tijdens de migratie strompelen enorme zwermen knaagdieren onvermijdelijk op weg naar waterlichamen, waarin ze in hele groepen verdrinken. Maar helemaal niet uit wanhoop en niet in de hoop daar voedsel te vinden. Het is alleen dat degenen die voorop lopen letterlijk onder druk worden gezet door degenen die erachter lopen, en de "voorhoede" kan niet terugkeren. Kleine stroompjes en vijvers voor lemmingen zijn geen belemmering - ze zwemmen erg goed, maar soms, tijdens een hysterische massamigratie, komen knaagdieren naar de Noorse fjorden, waar ze, voortgeduwd door de menigte, roekeloos en massaal het koude oceaanwater in rennen. Daar vinden ze hun einde.
Dergelijke demografische explosies, vergezeld van een verder niet minder dramatisch uitsterven van lemmingen in het verleden, hadden een periodiciteit en vonden gemiddeld eens in de drie tot vier jaar plaats.
Al 15 jaar leeft de bevolking van steden en dorpen in Noorwegen zonder knaagdierplagen
Het is niet dat Noren de oude tijd missen - lemmingen worden vaak vergeleken met een sprinkhanenplaag, maar de redenen voor het falen van een natuurlijk mechanisme dat in de Noorse geschiedenis als een klok werkte en blijkbaar millennia in de prehistorie, roepen vragen op.
De bioloog Niels Stensen van de Universiteit van Oslo slaagde erin om ze te beantwoorden, nadat hij een artikel met collega's had gepubliceerd in het laatste nummer van Nature.
Volgens wetenschappers sterven lemmingen niet langer van de honger en verdrinken ze in rivieren en meren als gevolg van de opwarming van de aarde.
Door deze conclusie kon de wetenschapper een vergelijking maken van de dynamiek van vele factoren die van invloed zijn in het noordelijke land.
Stensen werd geholpen door de nauwkeurig gedocumenteerde weerparameters van de afgelopen decennia. Hij analyseerde de trends in vochtveranderingen, de dikte van de sneeuwbedekking, de hardheid van de onderste sneeuwlaag direct grenzend aan de grond (en dit kenmerk is vastgelegd door Noorse meteorologen), evenals de dynamiek van lemmingpopulaties, waarvan hij schattingen maakte op basis van opnames van knaagdiervangst. Er was een duidelijk verband tussen het eerste en het laatste.
De wetenschapper was in staat een wiskundig model te bouwen dat de dynamiek van populaties koppelt aan de relatieve vochtigheid van de lucht, de hoeveelheid sneeuwval en de duur van het sneeuwseizoen.
Promotie video:
Stensen concludeerde dat het einde van de bevolkingsexplosie bij lemmingen te wijten was aan veranderingen in de onderste sneeuwlaag.
Lemmings '
zelfmoord De schaarste aan toendravegetatie beperkt het aantal lemmingen, maar eens in de 3-4 jaar, wanneer er overvloedig voedsel is, laait hun populatie op. De Arctische toendra kan niet zoveel voeden …
Van frequente dooi en stijgende luchtvochtigheid, ontdooien en vervolgens opnieuw bevriezen sneeuw verandert in een dichte en hardnekkige korst van ijs. Het blokkeert niet alleen lemmingen van subsneeuwpassages naar voederplaatsen, maar maakt weilanden vaak volledig ontoegankelijk. Dit heeft onvermijdelijk en nadelig invloed op het vermogen van vrouwtjes om grote broedsels jonge lemmingen te verzorgen. Bijkomende moeilijkheden worden veroorzaakt door de overstroming van de laaglanden - de lemmingen die erin vastzitten zijn gedoemd - evenals de verkorting van het sneeuwseizoen, waardoor roofdieren eerder dan voorheen toegang hebben tot knaagdieren.
Het wiskundige model van Stensen was in staat om zeer nauwkeurig het optreden van de bevolkingsexplosie in de populatie lemmingen in het verleden te beschrijven tot de laatste hausse in 1994.
En ze laat ook zien dat er sindsdien geen nieuwe explosies van de knaagdierpopulatie kunnen zijn
Stensens werk lijkt misschien controversieel, aangezien het gebaseerd is op pure vergelijking van grafieken en diagrammen. Elke scepticus moet echter onthouden dat mensen al over de opwarming van de aarde begonnen te praten voordat de Kilimanjaro zijn sneeuwkap verloor, de ijskap van Groenland snel begon te smelten en de ijsbedekking van de Noordpool sterk daalde. De eerste ideeën over het begin van de opwarming van de aarde van het planeetklimaat werden verkregen met behulp van een zeer vergelijkbare analoge vergelijking van grafieken. En over het algemeen zijn wetenschappers in klimatologie vaak alleen aangewezen op langetermijnrecords van weerstations.
De waarde van dit werk ligt ook in het aantonen van het delicate evenwicht tussen weersfactoren en het leven in de biosfeer
Vandaag heeft een kleine verschuiving in de gemiddelde jaartemperatuur op de Noorse breedtegraden geleid tot een afname van het aantal lemmingen, en morgen zou het kunnen leiden tot een afname van het aantal poolvossen, uilen en wolven dat zich voedt met knaagdieren. De manier waarop Stensen heeft geleerd de dynamiek van populaties in het wild te beoordelen, toont niet alleen de kracht van wiskundige analyse van langetermijngegevens aan, maar zal waarschijnlijk helpen bij de voorbereiding op de nieuwe uitdagingen van het veranderende klimaat op aarde.
