Wetenschappers hebben de fossiele overblijfselen ontdekt van een ongewoon groot "naakt" zeedier dat een half miljard jaar geleden in de oceanen leefde. Dit wezen behoort tot een mysterieuze en onbegrijpelijke groep dieren die bekend staat onder de Latijnse naam Chancelloriidae, en wetenschappers weten niet eens waar ze ze op de boom des levens moeten schrijven. De wezens zelf vertegenwoordigen een geslacht van stekelige buisvormige dieren die verschenen tijdens de evolutionaire Cambrische "explosie", maar al snel uitstierven. In sommige opzichten lijken ze op een spons, een groep eenvoudige filtratiedieren, maar veel wetenschappers verwerpen deze gelijkenis als oppervlakkig.
De nieuwe soort, Allonnia nuda genaamd, werd ontdekt door wetenschappers van de Universiteit van Leicester, Oxford en Yunnan (China). Het werk werd gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B. Allonnia nuda gevonden in de Chengjiang-velden van de provincie Yunnan in China. Tijdens zijn leven was het dier verrassend groot (een halve meter of meer), maar het had helemaal geen doornen. De ongewone "naaktheid" van de fossiele soorten suggereert dat andere soorten op de loer kunnen liggen in het fossielenarchief, en geeft aan dat deze groep meer divers was dan eerder werd gedacht.
Bovendien bevat de nieuwe soort informatie over de structuur van lichaamsgroei, met duidelijke links naar moderne sponzen. Het is te vroeg om iets bevestigend te zeggen, maar de ontdekking benadrukt de centrale rol van sponsachtige fossielen in het debat over de vroege evolutie van dieren. Misschien vinden Chancelloriidae hun plaats op de boom des levens ergens in de buurt van de sponzen.
Het blijkt dat verbazingwekkende wezens verschenen tijdens de Cambrische "explosie".
Ilya Khel