Zijn we alleen in het universum? We weten het niet. Maar zoals Carl Sagan ooit zei: als we alleen zijn, lijkt het een vreselijk nutteloze verspilling van ruimte. Op de recente Singularity University Global Summit sprak Jill Tarter van SETI over haar missie om antwoorden te vinden op een vraag die ons lang genoeg achtervolgt om te stellen.
Het SETI Institute is een organisatie die als missie heeft om vanuit de ruimte een bewust signaal te vinden - wat aangeeft dat we een bedrijf hebben - en Tarter zit er vanaf het begin bij. Ellie Arroway, het personage van Jodie Foster uit de film Contact, werd geschetst vanuit Tarter en haar werk.
Maar in tegenstelling tot Kontakt hebben we nog geen signaal gevonden. Hoewel Tarter denkt dat we al dichtbij zijn.
In de afgelopen jaren, zegt Tarter, hebben we geleerd dat leven kan overleven in verrassend extreme en diverse omgevingen, en dat er veel meer planeten zoals de onze in de melkweg zijn dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen. We vonden zelfs zo'n planeet in een baan om onze naaste buur. Proxima Centauri is een kleine, zwakke ster op slechts vier lichtjaar afstand, en ernaast bevindt zich een planeet die op de aarde lijkt.
Het lijkt erop dat de kansen groter zijn dan ooit tevoren.
Tarter zegt dat de belangrijkste vraag nu is: "Welke van deze potentieel bewoonde werelden zijn eigenlijk bewoond?" SETI is een van onze manieren om er zeker van te zijn. Als we door de elektromagnetische verwarring in de ruimte speurden, konden we iets vinden dat zelfs maar een beetje gestructureerd was dat alleen een andere technologische beschaving zou kunnen produceren.
Dit signaal zal de wereld beroeren.
Promotie video:
Waarom SETI?
Als je net zo geobsedeerd bent door ruimte als ik, is de SETI-zoekopdracht een geweldig initiatief.
Het is echter gemakkelijk aan te nemen dat we allemaal bezeten zijn, maar dat zou verre van waar zijn. Het universum is belachelijk groot; de meest verbazingwekkende kenmerken zijn gescheiden door gigantische afstanden; en astronomisch onderzoek lijkt voor velen geen voeling te hebben met de werkelijkheid op aarde.
Proxima Centauri is bijvoorbeeld slechts een etappe in het grote geheel van dingen, maar het is nog steeds verbijsterend ver van ons verwijderd. Als het Voyager-ruimtevaartuig met zijn huidige snelheid in de gewenste richting reist, zal het Proxima Centauri in tienduizenden jaren bereiken.
We kunnen ooit sneller schepen bouwen. Maar zelfs als we ons bewegen met de snelheid van het licht, met de universele snelheidslimiet, duurt het 100.000 jaar om de melkweg van rand tot rand te doorkruisen.
Waarom zou je tijd, geld en energie verspillen om een andere beschaving te ontdekken die we misschien nooit zullen bezoeken of zelfs waarmee we niet zullen kunnen praten? Maar Tarter gelooft dat dit niet het enige probleem is.
Ze gelooft dat de zoektocht naar aliens ons een soort perspectief van eenheid geeft en onze verschillen kleiner maakt. En als we met succes een andere beschaving vinden, zal dat ons hoop geven op het voortbestaan van onze eigen soort.
Onder verwijzing naar Philip Morrison noemt Tarter SETI "de archeologie van de toekomst".
Traditionele archeologie is de studie van het verleden op basis van het overgebleven bewijs dat we nog steeds staande of half begraven in het zand vinden. Oude beschavingen zijn al verdwenen, andere zijn voor hun plaats gekomen. Traditionele archeologie vertelt ons wat we ooit waren. SETI kan ons vertellen wat we zullen worden.
Als technologische samenlevingen zoals de onze niet overleven, is de kans dat ze iets van hen horen extreem klein. De hele geschiedenis van de mensheid is een druppel in de zee van kosmologische tijd, en in één molecuul van deze druppel hebben we geavanceerde technologieën. Als intelligentie en technologie niet lang duren, kan worden aangenomen dat beschavingen zoals de onze zijn als verspreide druppels in de ruimte, glanzend maar van korte duur en nauwelijks in staat om elkaar te zien.
Maar als SETI slaagt en ergens in de ruimte een technologische handtekening vindt, zou dat suggereren dat technologische beschavingen lang genoeg leven om in de loop van de tijd contact te maken. En dat zou op zijn beurt kunnen suggereren dat ondanks onze moeilijkheden en problemen met nadelen, ook wij zouden kunnen overleven.
En dat betekent dat zo'n signaal een bemoedigend toekomstbeeld kan zijn.
Vind jezelf
We kunnen eenvoudig leven vinden in ons eigen zonnestelsel, ergens op Mars, of op de waterige maan van het buitenste zonnestelsel. Maar om te zoeken naar een technologische beschaving zoals de onze, zullen we waarschijnlijk naar andere sterren moeten kijken. Er zijn verschillende manieren om deze ontdekking te doen.
Een meer geavanceerde samenleving dan de onze zou grote structuren rond zijn sterren kunnen bouwen. Deze enorme constructies zouden in theorie veel van hun zonlicht blokkeren.
Een mysterieus geval, de Tabby Star genaamd, trok onlangs de aandacht van astronomen toen ze zagen dat 22% van het licht van de ster van tijd tot tijd werd geblokkeerd. Er zijn een aantal concurrerende aannames over waarom dit gebeurt, waaronder een zwerm kometen, maar natuurlijk kwam de gedachte aan technologische beschaving op de eerste plaats. Het probleem met de ster Tabby is nog steeds niet helemaal opgelost.
Maar vaker wel dan niet, gebruikt SETI radiotelescopen om te luisteren naar de soorten signalen die mensen nog niet zo lang geleden begonnen te produceren, samen met de komst van telecommunicatietechnologie. In de geschiedenis van dergelijk aftappen waren er verschillende interessante gevallen, zoals de beroemde Wow! of het recente incident met de Russische telescoop - maar geen van hen heeft nog een interessant vervolg gekregen.
"Er zullen signalen zijn die je maar één keer zult zien en nooit meer", zei Seth Shostak van SETI onlangs. 'Het zijn net als mensen die spoken zien. Je ziet hem, maar de volgende keer dat je terugkomt met de camera, is hij weg. Wat te doen?".
In het geval van het signaal van de Russische telescoop had de oorsprong van het signaal, ondanks wilde veronderstellingen, technogene wortels. Maar we zijn nog maar net begonnen met zoeken.
“Tegenwoordig zijn we heel jonge technologieën in een heel oud universum, en we weten niet of deze technologieën kunnen rijpen. We weten niet of technologie een stabiele beschaving kan bieden”, zegt Tarter. "Maar als SETI slaagt, weten we het meteen: het betekent dat iemand erin is geslaagd op te groeien, wat betekent dat we zullen slagen."
ILYA KHEL
