NASA en Elon Musk's SpaceX zijn erop gericht astronauten naar Mars te krijgen en op een dag zelfs een kolonie op de Rode Planeet te vestigen - maar wat als hun aandacht de andere kant op zou zijn? Onlangs verscheen er een artikel in de Journal of Astrobiology & Outreach waarin mensen worden uitgenodigd om een kolonie te vestigen op Titan, de oranje maan van Saturnus, die lijkt op de aarde in de jeugd en die onbekend leven kan verbergen. In plaats van mensen op een eenrichtingsmissie te sturen om naar leven aan de oppervlakte te zoeken, biedt de nieuwe baan een buitenpost van de toekomst op Titan uit te rusten.
In veel opzichten is de grootste maan van Saturnus, Titan, een van de meest aardse werelden die we tot nu toe hebben ontdekt”, zegt NASA op haar website. "Dankzij zijn dikke atmosfeer en organische chemie lijkt Titan op een bevroren versie van de aarde zoals het was enkele miljarden jaren geleden, voordat het leven zuurstof in onze atmosfeer begon te pompen."
Om eerlijk te zijn, Titan heeft misschien microben - of in ieder geval chemie die doet denken aan prebiotisch leven - maar het is nog steeds niet de aarde. Deze maan is bedekt met oranje wolken en de atmosfeer is niet de meest vriendelijke. Maar de zwaartekracht van Titan laat toe om op het oppervlak te lopen (14% van de aarde), de straling op het oppervlak is minder dan op Mars, vanwege de dikke wolken, en de satelliet biedt ook verschillende bronnen voor het opwekken van energie.
Titan bevat enorme reserves aan koolwaterstoffen, verbindingen die gewoonlijk worden geassocieerd met olie en gas. Gegevens van de Cassini-sonde van NASA toonden aan dat Titan honderden keren meer vloeibare koolwaterstoffen heeft dan alle bekende olie- en aardgasreserves op aarde.
Mensen op Titan zouden energie uit deze verbindingen kunnen halen als ze een aparte verbrandingsbron zouden gebruiken die zou kunnen werken zonder zuurstof. In de nieuwe studie wordt gekeken naar andere manieren om chemische energie op te wekken, zoals het behandelen van acetyleen (waarvan er veel is) met waterstof.
"In dit werk wilde ik dieper graven in de chemische energie-optie en de alternatieve energie-opties", zegt Ann Hendrix, een wetenschapper bij het non-profit Institute of Planetary Sciences. “Mijn co-auteur Yuk Jung en ik hebben de chemische, nucleaire, geothermische, zonne-, waterkracht- en windopties onderzocht voor het opwekken van stroom op Titan. Het werk is bedoeld als het eerste werk op hoog niveau over deze onderwerpen."
Hoewel Hendrix zegt dat het heel goed mogelijk is om al deze energie op te wekken met onze huidige technologie, merkt ze op dat we met goed onderzoek manieren kunnen en moeten vinden om meer uit de omgeving van Titan te halen. Als we bijvoorbeeld de mogelijkheden van verschillende materialen voor fotovoltaïsche cellen bestuderen, zouden we meer zonne-energie kunnen winnen - en het is vooral belangrijk om dit te doen gezien de omstandigheden van Titan.
Waterkracht zou een betere kaart vereisen van de overvloedige merengebieden van Titan, inclusief hun topografie en hun huidige snelheid. Zelfs windenergie vereist wat onderzoek naar windturbines in de lucht. Maar al deze richtingen zijn volgens Hendrix veelbelovend.
Promotie video:
"Ik kan me voorstellen dat, net als op aarde, een combinatie van energiebronnen gunstig zou zijn voor Titan", zegt ze. - In het bijzonder zonne-energie (gebruikmakend van grote arrays van elementen) en wind (gebruikmakend van luchtturbines)."
Met de juiste aanpak is deze energie meer dan genoeg voor een kleine buitenpost. In plaats van mensen simpelweg op een eenrichtingsmissie te sturen om bijvoorbeeld leven te vinden, ziet Hendrix een toekomst waarin energie wordt opgewekt om in alle behoeften van de kolonisten te voorzien. Zonnepanelen die bijvoorbeeld 10% van het oppervlak van Titan bedekken, zouden de energie kunnen leveren die nodig is om in de behoeften van 300 miljoen mensen te voorzien. Dit is tot dusver natuurlijk slechts een voorlopige schatting.
En toch, met de bedoeling van NASA om mensen tegen 2030 op Mars te zetten, blijft het ruimteagentschap gefocust op Mars-verkenning. Hoewel hij toegeeft dat "er geen geld is".
Ilya Khel
