Om de zoektocht naar buitenaardse beschavingen uit te breiden, verstrekt NASA studiebeurzen aan onderzoekers die proberen het leven op planeten buiten ons zonnestelsel te ontdekken
De beurzen, woensdag aangekondigd door NASA, zijn vernoemd naar Carl Sagan, een van de oprichters van de American Planetary Society, een gerenommeerd astrofysicus en popularisator van ruimteverkenning.
De zoektocht naar exoplaneten, die zal worden geleid door fellows met ten minste een Ph. D., zal worden ondersteund door de gegevens die NASA verwacht te ontvangen van de Kepler-ruimtetelescoop.
De lancering van dit apparaat, dat tegelijkertijd tot 100 duizend sterren kan volgen, staat gepland voor 2009. De beurzen zelf voor een bedrag van $ 60,000 worden jaarlijks aan 4 of 5 aanvragers toegekend.
Momenteel kennen wetenschappers meer dan 300 exoplaneten die zich in 246 planetaire systemen bevinden. “Hoeveel van deze werelden hebben leven? Dit is een vraag op lange termijn”, zegt Charles Beikman, directeur van het NASA Institute for Exoplanet Research. Desalniettemin is hij er zeker van dat "de wetenschap in de 21ste eeuw er heel goed een antwoord op kan geven".
Het is opmerkelijk dat nog niet zo lang geleden de Amerikaanse astronaut Edgar Mitchell, die op 14 en 9 februari 1971 deelnam aan de Apollo-missie en 9 uur op het maanoppervlak doorbracht, in een interview met Kerrang Radio zei dat NASA de feiten van buitenaardse bezoeken aan de aarde 60 jaar lang verborgen hield.
Volgens Mitchell was het beroemde Roswell-incident een echte ramp van een buitenaards ruimtevaartuig en "dit alles is de afgelopen 60 jaar verborgen door onze regeringen, maar de informatie erover lekt geleidelijk uit, en sommigen van ons hebben er iets over verteld."
Een NASA-woordvoerder heeft al gereageerd op de beweringen van de 77-jarige astronaut en verklaarde het volgende: “NASA is op geen enkele manier bezig met het verbergen van informatie over het leven van buitenaardse wezens op onze planeet of waar dan ook in het universum. Dr. Mitchell is een geweldige Amerikaan, maar we delen zijn mening over deze kwestie niet."
Het is vermeldenswaard dat Mitchell algemeen bekend staat om zijn interesses, niet alleen in buitenaardse wezens, maar ook in buitenzintuiglijke waarneming. Mitchell beweerde in het bijzonder dat hij tijdens de Apollo 14-missie in 1971 een telepathische communicatiesessie hield met zijn vrienden op aarde. In 1973 richtte Mitchell een particuliere organisatie op, het Institute of Noetic Sciences, die zich bezighield met de problemen van de psychofysica, en gaf vervolgens herhaaldelijk zijn mening uit dat psychofenomenen die niet door de officiële wetenschap worden herkend, echt zijn, en hij verklaarde ook dat hij 90% gelooft dat de meeste van de duizenden UFO's die sinds de jaren 40 zijn geregistreerd buitenaardse wezens zijn van andere planeten."