Een groep psychiaters onder leiding van professor Tom Craig van King's College London heeft een nieuwe therapie ontwikkeld voor de behandeling van schizofrene patiënten die van obsessieve auditieve hallucinaties af kunnen komen. De methode is gebaseerd op een dialoog met een "avatar" - een computervisualisatie van de stem die "leeft" in het hoofd van de patiënt. Een artikel van wetenschappers is gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet Psychiatry.
60-70 procent van de mensen met schizofrenie meldt dat ze 'stemmen' in hun hoofd horen. Meestal kunnen medicijnen de ernst van de symptomen verminderen, maar een op de vier patiënten blijft hallucinaties hebben. In de regel denkt een persoon met schizofrenie dat de 'stem' die hem achtervolgt, toebehoort aan een entiteit die een persoonlijkheid heeft, bepaalde doelen nastreeft en macht heeft over de patiënt. Dokters hebben echter geleerd de "luisteraar" te helpen een dialoog tot stand te brengen met de "stemmen" en controle te krijgen over hallucinaties.
De therapie, AVATAR genaamd, is gebaseerd op het simuleren van een "stem" en het praten met een persoon. Voorlopige studies met 26 patiënten hebben aangetoond dat de nieuwe aanpak de frequentie van hallucinaties en hun macht over patiënten kan verminderen. Het nieuwe werk testte de therapie op 150 vrijwilligers met schizofrene spectrumstoornissen (in het bijzonder degenen met paranoïde schizofrenie). Alle deelnemers gebruikten medicijnen, maar slechts de helft van hen kreeg AVATAR-therapie voorgeschreven. Andere patiënten die willekeurig aan een controlegroep waren toegewezen, werden door een psychiater verwezen voor ondersteunende begeleiding.
Tijdens AVATAR-therapie creëerden de deelnemers een digitaal beeld van het gezicht, dat naar hun mening toebehoorde aan de "stem". Tijdens dagelijkse behandelsessies, die 50 minuten duurden, zaten patiënten in een aparte ruimte voor een computermonitor. In een andere kamer was een therapeut die met patiënten kon praten, hetzij met zijn eigen stem, hetzij via een "avatar". In de vroege sessies zei de dokter precies wat de deelnemers hoorden tijdens de hallucinaties, maar hij moedigde de patiënten aan om te reageren. In de toekomst herkende de "avatar" de aanwezigheid van menselijke sterke punten. In totaal duurde de therapie anderhalve maand.
Er is aangetoond dat AVATAR-therapie resulteert in een significant grotere vermindering van auditieve hallucinaties dan ondersteunende counseling. Tegelijkertijd meldden negen deelnemers het verdwijnen van hallucinaties na 12 weken behandeling (zeven in de AVATAR-therapiegroep en twee in ondersteunende counseling). In week 24 waren er 14 van dergelijke patiënten (acht in de experimentele groep en zes in de controlegroep).
