Een internationaal team van astrofysici heeft een krachtige uitbarsting van gammastraling geregistreerd van een ongebruikelijk ruimtevoorwerp QSO B0218 + 357. Vanwege de kromming van de ruimte-tijd splitste de straal van hoogenergetische deeltjes zich in twee delen, die met een verschil van 10-12 dagen op onze planeet botsten. De wetenschappers presenteerden hun bevindingen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.
QSO B0218 + 357 is een blazar, geschat op zeven miljard lichtjaar van de aarde. Dit zijn een zeldzaam type quasars - de helderste objecten in het universum, die worden gevormd door een superzwaar zwart gat en de materie die het overspoelt. Het zijn vermoedelijk de kernen van actieve elliptische sterrenstelsels. Blazars onderscheiden zich echter door het feit dat ze erg compact zijn en dat hun helderheid periodiek verandert. Net als andere quasars werpen ze plasma-stralen (jets) uit met een snelheid die de snelheid van het licht benadert.
In juli 2014 ontdekten wetenschappers dat er een krachtige flits was opgetreden op QSO B0218 + 357. Het werd geregistreerd met behulp van het Fermi-LAT ruimteobservatorium en de MAGIC Cherenkov-telescoop, die is ontworpen om deeltjes te registreren die worden gegenereerd door de botsing van gammastraling met de atmosfeer van de aarde. De energie van de fotonen die onze planeet bereikten, bereikte waarden van 65-175 giga-elektronvolt.
Omdat er een enorm object is tussen de blazar en de aarde, dat de ruimte-tijd buigt met zijn zwaartekrachtsveld, splitsten de stralen van QSO B0218 + 357 zich in twee stralen, en een daarvan kwam 10-12 dagen later dan de tweede. Dit fenomeen wordt gravitatielenzen genoemd.
Volgens astrofysici is de blazar QSO B0218 + 357 momenteel de verst verwijderde bron van gammastraling.
