Volgens wetenschappers is het placebo-effect een oud evolutionair mechanisme waarmee het zenuwstelsel de kracht van de immuunrespons kan beheersen.
Iedereen kent de essentie van het placebo-effect: een persoon denkt dat hij het medicijn heeft gedronken en herstelt, hoewel hij in feite onder het mom van een echte pil een addertje onder het gras heeft gekregen. Maar waar hebben we deze "optie" vandaan gehaald: reageren op een placebo? Waarom heeft valse geneeskunde het gewenste effect? Uit welke evolutionaire overwegingen zou dit vreemde fenomeen kunnen voortkomen?
Biologen hebben lang nagedacht over dit mysterie, maar de eerste hypothesen om het uit te leggen verschenen ongeveer tien jaar geleden, toen duidelijk werd dat dieren ook zoiets hebben als het placebo-effect. Als de Dzungarian-hamsters in winterverlichting werden gehouden, dat wil zeggen, ze imiteerden een korte dag en een lange nacht, dan reageerde de immuniteit van de dieren traag op de infectie.
Als ze zomerverlichting kregen, werd hun immuunsysteem behoorlijk sterk opgewekt voor de infectie. Een soortgelijk verschil in de immuunrespons werd waargenomen bij mensen die een placebo kregen: hun immuniteit reageerde twee keer zo sterk op de ziekte. Het immuunsysteem bleek zich te laten leiden door gegevens uit de hersenen over wat er buiten gebeurde.
Tegelijkertijd werd gesuggereerd dat het in het geval van een zwakke infectie gunstiger is voor het lichaam om geen volwaardige immuunrespons op gang te brengen. Een sterke immuunrespons kost ten eerste veel middelen en ten tweede kan het indirect het lichaam zelf beschadigen. Daarom wacht immuniteit, om geen mussen uit kanonnen te schieten, een echt ernstig gevaar en mogen onbeduidende gevallen van invasie van ziekteverwekkers hun gang gaan. Als het lichaam tegelijkertijd plotseling een soort hulp van buitenaf voelt, wordt het immuunsysteem wakker.
In het geval van hamsters komt de verlengde daglengte overeen met de zomertijd, een seizoen dat rijk is aan voedsel. Dit betekent dat er geen tekort is aan middelen en dat ze kunnen worden besteed aan de immuunrespons. In het geval van een placebopil leiden de hersenen af dat de infectie verzwakt wordt door medicatie en dat het immuunsysteem er gemakkelijker mee om kan gaan. Dat wil zeggen, de immuunrespons zal van korte duur zijn en niet te duur.
Al deze redeneringen bleven echter lange tijd een hypothese, totdat onderzoekers van de Universiteit van Bristol (VK) een wiskundig model creëerden om dit te bevestigen. Een artikel waarin dit model werd beschreven, werd gepubliceerd in het tijdschrift Evolution and Human Behavior. Meteen moet gezegd worden dat de onderzoekers niet zozeer vertrouwden op fysiologie als wel op evolutie en ecologie. Ze toonden aan dat dieren onder veranderende omgevingsomstandigheden langer zullen leven en hoe meer nakomelingen ze zullen verlaten, hoe minder vaak ze een immuunrespons zullen opwekken. Omgekeerd, als de omgeving constant is en de bewoners ondersteunt, hangt het evolutionaire succes van een individu af van hoe snel zijn immuunsysteem de infectie uit het lichaam kan verdrijven. Dat wil zeggen, in tijden van crisis en instabiliteit is het winstgevender om een positionele oorlog met infectie te handhaven,het uitstellen van de beslissende immuunaanval tot het laatst.
In omstandigheden van vrede en welvaart, hoe eerder het immuunsysteem de besmettelijke problemen oplost, hoe beter. Dit biedt een evolutionaire grondgedachte voor placebo: de pil wordt gezien als hulp van buitenaf, als het begin van gunstige omstandigheden.
Promotie video:
In de afgelopen 10 duizend jaar heeft de mens op alle mogelijke manieren geprobeerd om voor stabiele omstandigheden te zorgen en is daarin zelfs zeer succesvol geweest. Ons onderbewustzijn is blijkbaar echter nog niet volledig gewend aan de veranderde wereld, zoals blijkt uit het voortdurende vermogen om op placebo te reageren. Het is de moeite waard om speciale aandacht te schenken aan het feit dat deze hypothese een verband suggereert tussen immuniteit en hogere zenuwactiviteit.
Sceptici kunnen natuurlijk zeggen dat we het hebben over theoretisch, computerwiskundig bewijs. We herinneren ons echter dat zeer vergelijkbare resultaten nog niet zo lang geleden werden verkregen in een volledig experimenteel werk, waarin onderzoekers de invloed van het zenuwstelsel op de ontwikkeling van een allergische reactie bij mensen bestudeerden.
