Al millennia lang wordt de menselijke ervaring bepaald door vijf zintuigen. Vooruitgang in neurowetenschappen en technologie kan binnenkort echter een veel breder perspectief bieden. Wat in de eerste plaats als gevoel geldt, is vaak niet duidelijk omschreven. Zien, horen, proeven, ruiken en voelen behoren tot de traditionele vijf zintuigen. Maar ook ons evenwichtsgevoel en het vermogen om onze eigen lichaamsbewegingen te volgen (proprioceptie) zijn belangrijk. Onze temperatuur- en pijnbewakingssystemen kwalificeren ook als onafhankelijke zintuigen.
Deze gevoelens zijn ook niet zo betrouwbaar als we vroeger dachten. Ongeveer 4,4% van de bevolking ervaart synesthesie - wanneer stimulatie van het ene zintuig tegelijkertijd sensaties produceert in een ander. Dit leidt ertoe dat mensen kleuren waarnemen wanneer ze geluiden horen, of vormen associëren met bepaalde smaken, wat de mogelijke vloeibaarheid van onze gevoelens aantoont.
In de afgelopen jaren hebben wetenschappers van deze vloeibaarheid gebruik gemaakt om tijdelijke oplossingen te ontwikkelen voor degenen die een van hun zintuigen hebben verloren. Het baanbrekende werk van de Amerikaanse neuroloog Paul Bach-u-Rit in de jaren zestig toonde de plasticiteit van het menselijk brein aan. Hij creëerde een stoel die de videostream vertaalde in trillingen door 400 kleine touchpads tegen iemands rug te drukken. Hierdoor konden blinde patiënten onderscheid maken tussen gezichten, objecten en schaduwen.
Zoals Bach-u-Rita zelf in 2003 zei: “we zien niet met onze ogen; we zien met onze hersenen. Gewapend met dit principe ontwikkelden hij en zijn laboratorium een reeks sensorische manipulatietechnieken. In 1990 leidde hun werk tot de oprichting van de Tongue Display Unit, die voelbare patronen op de tong vertoonde, waardoor blinden een gevoel van evenwicht konden zien en herstellen.
Vergelijkbare principes helpen tegenwoordig om neurale paden opnieuw te bedraden door visuele scènes te laten "horen" of geluiden "te voelen". De vOICe slimme bril, gemaakt door de Nederlandse ingenieur Peter Meyer, zet pixels uit een videostream om in geluid, en vertaalt helderheid en verticale positie in hoogte en volume.
Het VEST, ontwikkeld door David Eagleman van het Baylor College of Medicine, is een vest dat geluid omzet in trillingen die de hersenen van de gebruiker kunnen leren interpreteren als individuele geluiden. Hoewel VEST doven zou moeten helpen, is de API open source en kan deze worden gebruikt om Twitter-feed, beursgegevens te lezen of het weer te voorspellen.
Dit biedt een verleidelijke kans om niet alleen een remake te maken, maar ook om onze zintuiglijke ervaring uit te breiden met inputs die voorheen niet toegankelijk waren voor mensen. Wat begon als een oplossing voor medische problemen, is geëvolueerd naar de filosofie van het transhumanisme, die probeert wetenschap en technologie te gebruiken om ons te bevrijden van onze huidige fysieke en mentale beperkingen.
Kunstenaar en cyborg Neil Harbisson is een levend voorbeeld van deze trend. Geboren met een vorm van kleurenblindheid, zag hij de wereld in grijstinten totdat hij een antenne kreeg met een camera in zijn hersenen geïmplanteerd die kleuren omzet in hoorbare trillingen. De trillingsfrequentie is afhankelijk van de tint van de visuele scène. Nu, zegt hij, ervaart hij synesthesie: hij hoort beelden, kan kleuren beschrijven met bepaalde geluiden en neemt infrarood en ultraviolet licht waar.
Promotie video:
De laatste eigenschap is vooral belangrijk - deze frequenties liggen buiten het normale zichtbare spectrum van een persoon. Hij was niet de enige die de grenzen van de menselijke zintuiglijke ervaring verlegde. Professor Kevin Warwick van de University of Reading heeft een reeks elektroden rechtstreeks in zijn zenuwstelsel ingebed om aan te tonen dat een robotarm door de hersenen kan worden bestuurd. In een volgend experiment gebruikte hij hetzelfde implantaat dat was aangesloten op ultrasone sensoren om de echografie te horen.
Het dierenrijk is vol inspiratie voor aspirant-transhumanisten die op zoek zijn naar nieuwe manieren om de wereld waar te nemen. Veel slangen kunnen zien in het infraroodspectrum, dat wil zeggen dat ze een vorm van thermisch zicht hebben; sommige vissoorten kunnen elektrische velden detecteren; vogels en insecten kunnen de magnetische velden van de aarde aanboren.
Experimenten met ratten hebben aangetoond dat deze perceptuele vermogens niet soortspecifiek zijn. Door detectoren met de hersenen van de knaagdieren te verbinden, lieten neurowetenschappers van Duke University hen toe om te "voelen" en te "zien" in het infraroodbereik. Een andere groep van de Universiteit van Tokio verbond een geomagnetisch kompas met de visuele cortex van blinde ratten, waardoor ze als ziende mensen door het doolhof konden navigeren.
Hoewel het waarschijnlijk enige tijd zal duren voordat wetenschappers dergelijke experimenten op mensen durven uit te voeren, nemen 'biohacker'- of' grinder'-samenlevingen de vrijheid, zoals Harbisson en Warwick, en passen ze hun lichaam aan tijdens praktisch transhumanisme.
Verschillende teams experimenteren met het implanteren van magneten in de vingertoppen en seismografen in de ellebogen, waardoor ze verschillende apparaten kunnen activeren of aardbevingen kunnen detecteren.
Het wordt langzamerhand steeds duidelijker dat de sfeer van de menselijke waarneming breder is dan velen misschien denken. Binnenkort openen zich verbazingwekkende perspectieven van perceptie voor ons.
