De verkenningssonde Mars Reconnaissance Orbiter ontdekte ijs op Mars en bedekte de zandduinen op de bodem van een van de kraters. Op sommige plaatsen smolt de vorst om een onbekende reden en bedekte de duinen met kleine donkere stippen
Momentopname onder graad
De foto, gepubliceerd door het HiRISE-team, toont een klein stukje van het oppervlak van Mars op de bodem van een niet nader genoemde 20 kilometer lange krater ten oosten van de gigantische Proctor-krater op een breedtegraad van ongeveer 47 graden ten zuiden van de evenaar. De hele bodem (evenals de bodem van Proctor) is bedekt met zandduinen, die wijdverspreid zijn in deze regio van Mars.
De foto is drie jaar geleden, op 25 november 2006, genomen vanaf een afstand van 250 km. De originele afbeelding toont details over een meter groot. Wetenschappers hebben deze opname bewust gemaakt in de late namiddag, toen de zon nog maar 10 graden boven de horizon stond. Zo verlichtten schuine stralen zandgolven van verschillende groottes in extreem reliëf - van enorme duinschachten van enkele kilometers lang, vergelijkbaar met plooien van chocoladezijde, tot kleine rimpelingen in meters breed, die lijken op vingerafdrukken van een gigantische palm.
Waar komt de wind vandaan?
Neerslag
Rijp is een
dunne laag ijskristallen die op het oppervlak wordt gevormd uit water (op aarde) damp in de atmosfeer. De maximaal mogelijke dampconcentratie in de lucht neemt af met de temperatuur, daarom verandert een deel van de damp bij contact met koude voorwerpen in ijskristallen die zich op het oppervlak nestelen. In de zomer bezinken in plaats van ijsschotsen kleine druppeltjes water; het is dauw.
Maar de belangrijkste focus op deze foto is natuurlijk de uitgestrekte witvlakken. Volgens wetenschappers is deze vorst de dunste laag kristallen van water of kooldioxide-ijs op zand en stof. Het verschijnt op dezelfde manier als de vorst op aarde: de temperatuur van het Marsoppervlak 's nachts is iets lager dan de luchttemperatuur, en bij contact ermee kristalliseren kleine hoeveelheden water of kooldioxide. Overdag warmt witte vorst ook slechter op dan het donkere stof eromheen, dus elke volgende nacht groeien de witte gebieden iets - zowel in dikte als in breedte.
Op de foto is te zien dat sneeuw vooral geconcentreerd is richting de oostelijke (rechter) hellingen van de duinen. Overdag staan ze langer in de schaduw en daarom is het gemiddeld kouder, menen de specialisten van het HiRISE-team. Vanaf hier is het gemakkelijk te begrijpen welke duinhellingen vlakker en welke steiler zijn, en te bepalen waar de wind vandaan komt. In het gebied van Proctor Crater heerst, zoals op de meeste plaatsen op aarde, westelijke winden. Dit is niet verwonderlijk: Mars draait in dezelfde richting als onze planeet. Bovendien zijn er tegenwoordig geen oceanen op Mars die het algemene beeld aanzienlijk zouden kunnen vertekenen.
Promotie video:
Donkerder dan donker
Er zijn nog andere interessante details op deze foto. Op de fijn geribbelde oostelijke hellingen van de duinen zijn kleine donkere vlekjes te zien, alsof een foto met kleine druppels water is besprenkeld. Er zit echter geen water in het HiRISE-instrument en deze foto is uitsluitend elektronisch.
Wetenschappers suggereren voorzichtig dat de vorst op deze plekken sneller verdampt dan in de omliggende gebieden. Waarom is moeilijk te zeggen. Als je goed kijkt, kun je zien dat de donkere vlekken zich in het midden van de ijzige delen van het oppervlak bevinden, maar donkerder dan het omringende niet-vorststof. Wat deze toon betekent, weten wetenschappers nog niet.
