Astronomen weten het antwoord op de gevreesde vraag niet
In het voorjaar van 2015 trok de beroemde astronomische bron astrowatch.net voor het eerst de aandacht van het grote publiek naar de asteroïde 2012 TC4 (het nummer 2012 in de naam van de asteroïde geeft het jaar van zijn ontdekking aan).
De belangstelling van astronomen voor de asteroïde was te wijten aan het feit dat, volgens berekeningen, de volgende passage in de buurt van de aarde zou plaatsvinden op 12 oktober 2017.
Zoals alle hemellichamen van deze soort heeft de asteroïde een zeer langwerpige baan, dus de afstand waarop hij de aarde zal naderen kan nooit met grote nauwkeurigheid van tevoren worden voorspeld.
De algemeen aanvaarde eenheid voor het meten van de afstand tot asteroïden die de planeet kunnen bedreigen, is de gemiddelde afstand tot de maan, dat wil zeggen 384 467 km of 30 diameters van de aarde. In de astronomie wordt deze meeteenheid LD (Maanafstand) genoemd.
Tijdens de laatste passage bij de aarde (in 2012) naderde de asteroïde 2012 TC4 de planeet op een afstand van 0,247 LD (Maanafstand), wat ongeveer 94.800 km is.
Volgens de berekeningen van astronomen die de baan van de asteroïde in de periode 2012-2015 hebben waargenomen, zou de volgende keer dat hij de aarde zou moeten naderen op 12 oktober 2017, op dezelfde significante afstand als de vorige keer gepasseerd zijn.
Promotie video:
Volgens de wetten van de klassieke mechanica, die relatief nauwkeurig de beweging van hemellichamen beschrijven, moet een asteroïde om op de aarde te vallen op een afstand van 0,079 LD van de planeet passeren. Aangezien TC4 op 12 oktober 2017 verondersteld werd zich op een significant grotere afstand van de aarde te bevinden, werd de kans op een botsing met de planeet geschat op 0,00055%.
Zoals nu echter duidelijk is geworden, waren dit foutieve berekeningen. Volgens de laatste gegevens kan de asteroïde 2012 TC4 zo dicht als 4.000 mijl bij de aarde komen. Dit is een bijna gegarandeerde botsing van een hemellichaam met een planeet:
In deze dramatische situatie wordt het voor astronomen nu buitengewoon belangrijk om de grootte van de asteroïde en zijn samenstelling nauwkeurig te bepalen.
Volgens officiële schattingen in 2012 wordt de grootte van de asteroïde geschat op 10-40 meter in diameter. Ter vergelijking: de Chelyabinsk-meteoriet, die in februari 2013 viel, had een maximale diameter van 20 meter. Daarom zal een rots van 40 x 40 meter best veel zijn.
Het probleem is echter dat astronomen de exacte grootte van een asteroïde kunnen bepalen door alleen de reflectiecoëfficiënt te kennen van de stof waaruit het oppervlak bestaat. Als het een blok komeetijs is dat heel helder glinstert, kan de grootte van de asteroïde tot op centimeters nauwkeurig worden berekend. Maar als het een enorm steenkoolgesteente is, wordt de grootte ervan geschat als de grootte van een vlek van glanzend gesteente die op het oppervlak wordt afgewisseld.
Het is ook erg belangrijk om te weten waaruit de asteroïde bestaat, dat wil zeggen: wat is zijn kern? Als het een stuk ijs of los gesteente is, dan vormt zo'n asteroïde zelfs met een diameter van 100 meter geen bijzondere bedreiging, hij zal zelfs uit elkaar vallen als hij tegen de atmosfeer in remt. Maar als er in het algemeen een stuk vuurvast gesteente of ijzer van 40 meter lang is, vliegt het bijna helemaal naar de oppervlakte
Misschien zou in zo'n situatie een krachtige infraroodtelescoop enorm helpen, maar daarover zijn geen gegevens in de open pers. Het blijft om de ontwikkeling van evenementen te volgen.
