Paleogenetica heeft het DNA van bijna honderd oude Egyptische mummies volledig hersteld en ontcijferd van mensen die in verschillende historische tijdperken leefden, van het Middenrijk tot de tijden van de heerschappij van Rome, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
“Het feit dat DNA tot op de dag van vandaag in dergelijke omstandigheden kan overleven, heeft bij ons altijd scepsis veroorzaakt. Het hete klimaat van Egypte, de hoge luchtvochtigheid in veel graven en de chemicaliën die voor mummificatie worden gebruikt, dragen allemaal bij aan de vernietiging van DNA en maken de kans om DNA-fragmenten minimaal te houden,”zegt Johannes Krause, een gerenommeerd paleogeneticus aan de Universiteit van Tübingen, Duitsland.).
Mummie geheimen
In de afgelopen tien jaar hebben wetenschappers veel doorbraken bereikt in het herstellen van het DNA van lang geleden overleden mensen, door de genomen van neanderthalers, denisovamanen en cro-magnons te "doen herleven" uit stukjes van de genetische code in hun botten. Daarnaast hebben vooraanstaande genetici en archeologen, waaronder Krause zelf, het DNA van vele beroemde mummies teruggevonden en bestudeerd - de Alpine "ijsman" Yotzi, evenals de oudste mummies op aarde uit de Chinchorro-cultuur in Chili.
Het DNA van deze mummies hielp wetenschappers om veel geheimen te onthullen van de migraties van volkeren in Europa en Amerika, om te begrijpen wat mensen ziek werden en van wat ze stierven in het verre verleden, en of hun nakomelingen vandaag bestaan. De naaste afstammelingen van Yotzi wonen bijvoorbeeld tegenwoordig op Sardinië, en de mummie van het Inca-meisje hielp wetenschappers bij het opsporen van een voorheen onbekende populatie indianen in Peru, die tijdens de verovering van Zuid-Amerika bijna volledig werd verwoest door de veroveraars.
Wetenschappers van de Universiteit van Tübingen werken eraan om DNA te extraheren uit de overblijfselen van de oude Egyptenaren. Foto: Johannes Krause
Oude Egyptische mummies hebben, zoals Krause opmerkt, nooit een dergelijke analyse ondergaan om twee redenen: de voorwaarden voor hun "voorbereiding" en begrafenis dragen niet bij aan het behoud van DNA, en de meeste bekende mummies zijn hopeloos besmet met vreemd DNA als gevolg van onjuist gebruik in de 19e en 20e eeuw. Daarom kenden wetenschappers in het beste geval slechts een paar stukjes oud Egyptisch DNA en bleven de genetische geheimen van de Egyptenaren onbereikbaar voor studie.
Promotie video:
Om deze reden moesten Krause en zijn collega's enorm veel tijd besteden aan het zoeken naar mummies die niet werden aangeraakt door de handen van archeologen en die tegelijkertijd voldoende DNA-fragmenten in zichzelf hadden om het genoom volledig te herstellen.
Eeuwigheid van Egypte
Wetenschappers slaagden erin om dergelijke mummies te vinden in de stad Abusir el-Melek aan de oevers van de Nijl in centraal Egypte. Het was een pelgrimsoord en aanbiddingcentrum voor Osiris, de god van de vruchtbaarheid en de Nijl, en een populaire begraafplaats voor edelen en ambtenaren uit Memphis en andere grote steden van het oude Egypte, evenals voor minder rijke mensen.
Meer dan 150 mummies werden hier begraven tijdens het Middenrijk en in latere historische perioden. De genomen van 90 van hen werden slechts gedeeltelijk uitgelezen en slechts drie mummies bevatten genoeg genetisch materiaal om het DNA volledig te herstellen.
Dit was volgens Krause voldoende om na te gaan hoe de bevolking van het oude Egypte in de loop van de tijd veranderde, hoe het werd beïnvloed door verschillende gebeurtenissen uit die periode, bijvoorbeeld de invasie van de 'zeevolken' in het tijdperk van Ramses II of de oude Romeinen en Macedoniërs in de oudheid. …
In totaal, zoals blijkt uit de sets van kleine mutaties in het DNA van mummies, woonden er op dat moment ongeveer 300 duizend mensen in centraal Egypte, en de bevolking van deze regio bleef gedurende deze periode vrijwel onveranderd, wat duidt op de hoge stabiliteit.
Zoals Krause en zijn collega's opmerken, waren de oude Egyptenaren verwant aan de volkeren die in de Levant woonden, en waren ze ook dicht bij de eerste bewoners van Europa en het Anatolische schiereiland. Interessant genoeg hadden de invasies van buitenlanders eigenlijk op geen enkele manier invloed op het leven van de oude Egyptenaren en leidden ze niet tot grootschalige genetische herstructurering tot de tijd van de val van het Romeinse Rijk.
Hun moderne afstammelingen, de Koptische Egyptenaren, verschillen in dit opzicht heel erg van hun voorouders - hun DNA bevat acht procent meer genen die zijn geërfd van populaties mensen uit zuidelijk Afrika. Waarom dit gebeurde, weten wetenschappers nog niet, maar ze geloven dat migratieprocessen geïntensiveerd zijn na de val van oude rijken, toen mensen uit de centrale regio's van Afrika naar het noorden begonnen te trekken en de vruchtbare Nijlvallei en zijn delta bevolkten.
Een van de redenen voor deze migraties, zoals wetenschappers suggereren, zou de slavenhandel kunnen zijn, die zijn hoogtepunt bereikte tijdens de Arabische en Ottomaanse overheersing, maar ondubbelzinnige conclusies kunnen alleen worden getrokken na analyse van het DNA van mensen die op dat moment in Egypte woonden.
