Dit mysterie achtervolgde paleontologen 150 jaar lang. Iets dat Prototaxites heette, kon niet met vertrouwen worden toegeschreven, niet alleen aan een familie of geslacht, maar ook aan enig biologisch koninkrijk. Alleen in onze dagen heeft de analyse van fossielen het mogelijk gemaakt om hetzelfde vast te stellen met deze gigantische schepping van de oude aarde, die echter niet is opgehouden buitengewoon verbazingwekkend te zijn
De geschiedenis van Prototaxites is een geweldig voorbeeld van wat je kunt zien en begrijpen - wat je ziet, zoals ze zeggen, zijn twee grote verschillen. De Amerikaanse wetenschapper JW Dawson, die dit mysterieuze wezen voor het eerst beschreef (in 1859), geloofde dat dit fossielen zijn van verrot hout, op de een of andere manier verwant aan de huidige taxusbomen (Taxus), en gaf ze daarom de naam Prototaxites. Alleen voor de echte taxus was dit schepsel aan het "stampen en stampen", omdat Prototaxites wijdverspreid was, hoewel over de hele aarde, maar slechts 420-350 miljoen jaar geleden.
Aan het einde van de negentiende eeuw begonnen wetenschappers te denken dat het een zeewier was, of beter gezegd, een bruin zeewier, en deze mening werd versterkt door lange tijd in encyclopedieën en leerboeken te komen. Hoewel het moeilijk is om zoiets als een alg (of een kolonie algen?) Voor te stellen, die is gegroeid in de vorm van een "stam" van zes of soms negen meter hoog.
Maar wat te doen? De fossiele sneden "wilden" niet op sneden van bomen lijken, en ze zagen er inderdaad niet uit als een plant. Overigens worden daar ringen op secties waargenomen, maar dit zijn geen jaarringen van bomen.
Prototaxites was overigens het grootste organisme op het land in die tijd: gewervelde dieren begonnen net te verschijnen, zodat vleugelloze insecten, duizendpoten en wormen rond de vreemde hoge "pilaar" kropen.
De allereerste vaatplanten, de verre voorouders van coniferen en varens, hoewel ze 40 miljoen jaar eerder verschenen, maar op het moment dat Prototaxites zich op aarde vestigden (in het vroege Devoon), kwamen ze nog steeds niet boven een meter uit.
Over de maat trouwens. In Saoedi-Arabië is een 5,3 meter lang monster Prototaxites gevonden met een diameter van 1,37 meter aan de basis en 1,02 meter aan het andere uiteinde. In de staat New York groeven ze een stam van 8,83 meter lang met een diameter van 34 centimeter aan het ene uiteinde en 21 centimeter aan het andere. Dawson beschreef zelf een exemplaar uit Canada - 2,13 meter lang en een maximale diameter van 91 centimeter.
Het is ook belangrijk op te merken over de structuur van de Prototaxites. Het heeft niet het soort cellen dat planten hebben. Maar er zijn hele dunne capillairen (buisjes) met een diameter van 2 tot 50 micrometer.
Promotie video:
Tegenwoordig hebben wetenschappers, gebaseerd op de resultaten van jarenlang onderzoek van deze vertegenwoordiger van de oude levende wereld, nieuwe versies naar voren gebracht. Sommige experts, te beginnen met Francis Hueber van het American National Museum of Natural History (Smithsonian Institution, National Museum of Natural History), hebben de neiging te geloven dat Prototaxites het vruchtlichaam is van een enorme schimmel; anderen betekenen dat het een enorm korstmos is. De laatste versie, met zijn argumenten, werd naar voren gebracht door Marc-André Selosse van de Universiteit van Montpellier (Université de Montpellier II).
Een van de fervente aanhangers van de champignonversie is Charles Kevin Boyce, nu verbonden aan de Universiteit van Chicago. Hij publiceerde verschillende werken gewijd aan de gedetailleerde studie van Prototaxites (hier bijvoorbeeld een korte beschrijving van een ervan).
Boyce blijft zich verbazen over dit wezen. “Welke argumenten je ook aandraagt, het blijkt toch iets geks te zijn”, zegt de onderzoeker. “Een paddenstoel van 20 voet lang heeft geen zin. Geen zeewier geeft je 20 voet hoogte. Maar hier is het - het fossiel - voor ons."
Onlangs voltooide Francis Huber een titanenwerk: hij verzamelde vele kopieën van Prototaxites uit verschillende landen en maakte honderden van de beste sneden, nadat hij duizenden van hun foto's had voltooid. Een analyse van de interne structuur toonde aan dat het een paddenstoel is. De wetenschapper was echter teleurgesteld dat hij geen karakteristieke voortplantingsstructuren kon vinden die voor iedereen duidelijk zouden aangeven dat het, naar men zegt, echt een paddenstoel is (die Hubers tegenstanders uit het "kamp van de korstmossen" vertrouwen gaf).
Het laatste (in de tijd, maar zeker niet het laatste in de geschiedenis van Prototaxites) bewijs van de schimmelessentie van een vreemd organisme uit het Devoon is een artikel van Huber, Beuys en hun collega's in het tijdschrift Geology.
De auteurs van het nieuwe werk analyseerden de verhouding van koolstofisotopen in fossielen van superpaddestoelen en plantenfossielen uit dezelfde periode. Het verschil gaf duidelijk aan dat Prototaxites geen plant waren.
"Het grote spectrum van gevonden isotopen is moeilijk te rijmen met autotroof metabolisme, maar het is consistent met de anatomie die duidt op een schimmel, en met de aanname dat Prototaxites een heterotroof organisme was dat leefde op een substraat dat rijk was aan verschillende isotopen", schrijven de auteurs.
Simpel gezegd, planten halen hun koolstof uit de lucht (uit kooldioxide) en schimmels halen hun koolstof uit de bodem. En als alle planten van dezelfde soort en uit hetzelfde tijdperk dezelfde isotoopverhouding vertonen, hangt het bij paddenstoelen af van de plaats waar ze groeien, dat wil zeggen van het dieet.
Trouwens, de analyse van de verhouding van koolstofisotopen in verschillende kopieën van Prototaxites helpt wetenschappers nu om de inheemse ecosystemen van dit oude wezen te recreëren. Aangezien sommige exemplaren, zo te zien, planten "aten", gebruikten anderen de microbiële gemeenschap in de bodem als voedsel, en weer anderen ontvingen misschien voedingsstoffen uit mossen.
De co-auteur van deze studie, Carol Hotton, van het Smithsonian Museum of Natural History, bespreekt het mysterie van de grote groei van de Paleozoïsche schimmel: ze gelooft dat de grote omvang de paddenstoel hielp zijn sporen verder te verspreiden - door verspreide moerassen, chaotisch verspreid over het landschap.
Welnu, op de vraag hoe deze paddenstoel zo monsterlijk is geworden, antwoorden wetenschappers eenvoudig: "Langzaam." Er was tenslotte niemand die deze paddenstoel at.
