De levende wereld op aarde is een nieuwe fase van uitsterven ingegaan en mensen kunnen zelf tot de eerste slachtoffers behoren. Dit is de conclusie van onderzoekers van drie vooraanstaande Amerikaanse universiteiten: Stanford, Princeton en Berkeley.
Wetenschappers schatten dat gewervelde dieren 114 keer sneller verdwijnen dan onder normale omstandigheden. De conclusie van experts: "We gaan het tijdperk van de zesde grote uitsterving binnen."
De laatste dergelijke gebeurtenis vond 65 miljoen jaar geleden plaats. Toen, zoals wetenschappers tegenwoordig bijna zeker weten, zijn alle dinosauriërs uitgestorven als gevolg van een botsing met de aarde van een grote meteoriet.
Mensen staan voor uitsterven in de wacht
"Als het uitsterven niet wordt gestopt, zal het miljoenen jaren duren om het leven terug te brengen naar het vorige volume, en de mensen zullen zelf waarschijnlijk tot de eersten behoren die verdwijnen", zegt een van de auteurs van de huidige studie, Gerardo Ceballos.
In de studie vergeleken wetenschappers de historische uitstervingspercentages van gewervelde dieren op basis van de beschikbare fossielen. Als gevolg hiervan concludeerden ze dat de huidige uitstervingssnelheid meer dan 100 keer hoger is dan wanneer de aarde niet door de massa-uitstervingsfase ging.
Promotie video:
Alleen al sinds 1900 zijn meer dan 400 soorten gewervelde dieren verdwenen. In normale periodes treedt een dergelijk verlies gedurende 10 millennia op.
De bestuiving van planten door bijen kan na drie generaties stoppen
De onderzoekers noemen klimaatverandering, vervuiling en ontbossing als de oorzaken van uitsterven.
Rekening houdend met het domino-effect bij de vernietiging van ecosystemen, voorspellen wetenschappers in het bijzonder dat verschijnselen als de bestuiving van planten door bijen na drie menselijke generaties kunnen stoppen.
De teef waar we op zitten
"Er zijn veel voorbeelden van gedoemde soorten over de hele wereld", zegt Paul Ehrlich, een professor aan de Stanford University. "We zagen letterlijk de tak waar we op zitten."
Volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) worden elk jaar minstens 50 diersoorten met uitsterven bedreigd. In totaal wordt 41% van de amfibieën en 25% van de zoogdieren met uitsterven bedreigd.
Als meest treffende voorbeeld noemt IUCN lemuren, die de komende jaren wellicht helemaal in het wild verdwijnen. 94% van alle maki's wordt met uitsterven bedreigd, terwijl een vijfde van deze bedreiging kritiek is.
IUCN-functionarissen zeggen dat naast het vernietigen van het leefgebied van lemuren in Madagaskar door illegale ontbossing, er ook op hen wordt gejaagd.
De laatste massa-uitsterving van soorten vond 65 miljoen jaar geleden plaats na de val van een grote meteoriet, zeggen wetenschappers.
De waarschuwing dat we het zesde tijdperk van massa-extinctie ingaan, klonk vorig jaar. Maar toen beweerde bioloog Stuart Pimm, een expert op het gebied van uitstervingsprocessen aan de Duke University in North Carolina, dat het uitsterven van soorten duizend keer sneller dan normaal plaatsvindt.
De huidige studie noemt een meer bescheiden maar nog steeds indrukwekkend cijfer van 114 keer.
Tegelijkertijd is het volgens de auteurs nog steeds mogelijk om een catastrofale vermindering van de biologische diversiteit van soorten te voorkomen door middel van actieve instandhoudingsmaatregelen. Hij is echter van mening dat er resoluut en onmiddellijk actie moet worden ondernomen.
