Wetenschappers hebben in Siberië chemische sporen gevonden dat het uitsterven van Perm, de grootste ramp in de geschiedenis van de aarde, werd veroorzaakt door de vernietiging van de ozonlaag en de sterilisatie van alle flora. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
“We hebben aangetoond dat de Siberische lithosfeer in die tijd enorme hoeveelheden halogenen bevatte - chloor, broom en jodium. Al deze gassen kwamen vrij in de atmosfeer tijdens vulkanische explosies, die de ozonlaag praktisch vernietigden en massale uitsterving veroorzaakten”, aldus Michael Broadley van de Universiteit van Manchester (VK).
Vulkanisch einde van de wereld
Wetenschappers hebben de vijf grootste massa-uitstervingen van soorten in de geschiedenis van het leven op aarde geïdentificeerd. Het belangrijkste wordt beschouwd als het "grote" uitsterven van Perm, toen meer dan 95% van alle levende wezens die op de planeet leefden, verdween, inclusief bizarre beesthagedissen, naaste verwanten van zoogdiervoorouders en een aantal zeedieren.
Er zijn aanwijzingen dat gedurende deze tijd grote hoeveelheden kooldioxide en methaan in de atmosfeer en oceanen vrijkwamen, waardoor het klimaat drastisch veranderde en de aarde extreem heet en droog werd. Zoals de studies van Russische geologen aantonen, kwamen deze emissies naar de oppervlakte van de planeet in Oost-Siberië, in de buurt van het Putorana-plateau en het moderne Norilsk, waar de krachtigste uitstortingen van magma ongeveer 252 miljoen jaar geleden plaatsvonden.
Het belangrijkste mysterie van het uitsterven van het Perm, zoals Broadley uitlegt, blijft vandaag hoe deze vulkanische uitstotingen precies in verband werden gebracht met het verdwijnen van bijna alle flora en fauna. Tot dusverre bestaat er onder wetenschappers geen consensus over deze kwestie.
Sommigen van hen geloven bijvoorbeeld dat het uitsterven rechtstreeks werd veroorzaakt door vulkanische emissies. Anderen geloven dat het werd veroorzaakt door veranderingen in het milieu, en weer anderen schrijven deze rol toe aan nikkel, dat in het water van de zeeën terechtkwam en een gewelddadige algenbloei veroorzaakte.
Promotie video:
Wetenschappers hebben onlangs een eenvoudigere theorie geformuleerd om de ernst van dit uitsterven te verklaren door te experimenteren met dwergpijnbomen. Ze ontdekten dat het verdwijnen van de ozonlaag, veroorzaakt door vulkanische emissies, de hele flora van de aarde volledig had gesteriliseerd en de dieren eeuwenlang van hun voedselbasis had beroofd.
Gasaanval
Broadley en zijn collega's kregen de eerste bevestiging van deze theorie door monsters van de oude aardkorst te bestuderen, die 'vastzat' in de uitstoot van de mantel, gevonden in de Yakut-diamantmijnen Udachnaya en Naked. Ze werden gebouwd op het grondgebied van kimberlietpijpen, waardoor lavastroom uit de diepten van de mantel ongeveer 360 en 160 miljoen jaar geleden naar de oppervlakte van de planeet rees, lang voor en na de Perm-catastrofe.
Wetenschappers waren geïnteresseerd in welke vluchtige stoffen aanwezig waren in deze gesteentemonsters. Ernstige verschillen in hun aandeel zullen aangeven welke gassen uit de diepe lagen van de aarde "ontsnapten" tijdens de uitstorting van magma en hoe ze het leven van flora en fauna en het klimaat van de planeet zouden kunnen beïnvloeden.
Het bleek dat de gesteentemonsters uit Udachnaya veel meer atomen en moleculen bevatten van drie belangrijke elementen: chloor, broom en jodium. Deze gassen zijn niet alleen giftig voor mens en dier, maar fungeren tegenwoordig ook als het hoofdbestanddeel van de "schadelijke" soorten freonen die de ozonlaag van de aarde vernietigen.
De bron van deze halogenen, zoals wetenschappers aannemen, waren oude rotsen van de zeebodem van de aarde, die in het verre verleden in de diepten van de mantel stortten, en aan het einde van de Perm-periode in de buurt van het Putorana-plateau 'zweefden'.
Explosies van supervolkanen, zoals blijkt uit berekeningen van Broadley en zijn collega's, "katapulteerden" in de bovenste lagen van de atmosfeer van de aarde ongeveer 8,7 biljoen ton chloor, 23 miljard ton broom en 96 miljoen ton jodium. Een vergelijkbare hoeveelheid halogenen was volgens geologen meer dan genoeg om de ozonlaag volledig te vernietigen en de planeet gedurende vele honderden jaren de bescherming tegen ultraviolette straling te ontnemen.
Een dergelijk scenario van de Perm-catastrofe suggereert dat deze ramp geen geïsoleerde, unieke gebeurtenis was. Het zou in de toekomst wel eens kunnen worden herhaald als de voormalige rotsen van de zeekorst, die grote hoeveelheden halogenen en andere vluchtige stoffen bevatten, naar de oppervlakte van de aarde zouden "drijven", concluderen de auteurs van het artikel.
