Ze kunnen dwingen om de datum van het verschijnen van de eerste levende organismen te heroverwegen
Een groep Australische onderzoekers onder leiding van Allen Nutman van de Universiteit van Wollongong heeft sporen ontdekt van de oudste levende wezens op aarde in Groenland. Volgens wetenschappers stelt hun vondst ons in staat te beweren dat het leven op onze planeet meer dan 3,7 miljard jaar geleden is ontstaan, dat wil zeggen veel eerder dan eerder werd gedacht.
Tot nu toe werd aangenomen dat de eerste organismen op aarde zich ongeveer 3,4 miljard jaar geleden vormden in de zogenaamde "oersoep" - in ieder geval was er geen voldoende overtuigend bewijs dat levende wezens de planeet veel eerder en lange tijd bewoonden. Enkele jaren geleden begonnen wetenschappers echter het eerste bewijs te vinden dat pleit voor het feit dat het leven op aarde ouder is dan het lijkt.
Een tijdlang werd de aandacht van wetenschappers getrokken door grafiet uit de Isua-formatie in Groenland, dat 3,7 miljard jaar geleden verscheen, en in 2013 slaagden specialisten uit Japan erin om het eerste bewijs te verkrijgen dat levende wezens 'deelnamen' aan de vorming van dit grafiet - dit werd bewezen door het karakteristieke aandeel koolstofisotopen erin.
In de loop van een nieuwe studie slaagden Australische wetenschappers er volgens hen in om nog overtuigender bewijs te verkrijgen dat in het verre verleden het grondgebied van de moderne Isua-formatie werd bewoond door micro-organismen. We hebben het over sporen van hun activiteit, gevonden in stromatolieten - fossiele rotsen die aanvankelijk werden gevormd in niet-watergebieden van het reservoir (in dit geval was dit volgens wetenschappers de primaire bouillon). Aangenomen wordt dat de "basis" voor de vorming van dergelijke gesteenten de afvalproducten en de overblijfselen van oude bacteriën waren. Hoewel organische verbindingen in de samenstelling van de door wetenschappers bestudeerde stenen niet bewaard zijn gebleven, verschillen ze in hun samenstelling van de omringende rotsen, en onderzoekers zijn geneigd dit verschil juist toe te schrijven aan het effect van oude micro-organismen.
Hoewel het nieuwe bewijs tot op zekere hoogte indirect is en in de wetenschappelijke gemeenschap, zullen er naar alle waarschijnlijkheid wetenschappers zijn die er sceptisch over zullen zijn, het wetenschappelijke werk dat volgde op de studie werd gepubliceerd in het zeer prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Dmitry Erusalimsky
