Een internationaal team van wetenschappers heeft ontdekt dat de anthraxpathogeen - de bacterie Bacillus anthracis - kan leiden tot het uitsterven van chimpansees in Tai, het Ivoorkust National Park. De ziekte komt niet veel voor in tropische regenwouden, aldus de onderzoekers. In het tijdschrift Nature is een artikel van specialisten verschenen, kort beschreven in een persbericht op de website van EurekAlert!
Anthrax komt veel voor in de droge streken van Afrika, waarbij mensen en vee omkomen. Wetenschappers hebben echter een voorheen onbekende bacteriestam ontdekt (Bacillus cereus biovar anthracis), die de dood veroorzaakte van verschillende chimpansees in Tai. Dezelfde microben hebben geleid tot de dood van gorilla's, olifanten en chimpansees in Kameroen en de Centraal-Afrikaanse Republiek.
Wetenschappers analyseerden de verspreiding van de ziekteverwekker in Ivoorkust en de impact ervan op populaties wilde dieren. Ze bestudeerden bot- en weefselmonsters van overleden zoogdieren die de afgelopen 28 jaar waren verzameld. Ze onderzochten ook de maaginhoud van aasvliegen die mogelijk in contact zijn gekomen met met miltvuur geïnfecteerde karkassen. Hierdoor was het mogelijk om de plaatsen in het nationaal park en de soorten te bepalen waarin de ziekteverwekker circuleert.
Het bleek dat bijna 40 procent van de sterfgevallen onder dieren in het nationale park verband houdt met miltvuur. De ziekteverwekker is aangetroffen bij verschillende soorten apen, duikers, mangoesten en stekelvarkens. De chimpansees werden het hardst getroffen. Van de 55 dode individuen stierven er 31 als gevolg van B.anthracis. Om de primatenpopulatie te redden, zeiden de onderzoekers, is het noodzakelijk om de oorzaken van de verspreiding van de dodelijke bacteriën te achterhalen. Omdat chimpansees en mensen genetisch dicht bij elkaar staan, bestaat het risico dat de nieuwe soort wordt overgedragen op mensen.
