Op 30 juni 1908 donderde een explosie in de lucht boven een dicht bos in Siberië, nabij de Podkamennaya Tunguska-rivier. Ze zeggen dat de vuurbal 50-100 meter breed was. Hij vernietigde 2.000 vierkante kilometer taiga en sloeg 80 miljoen bomen om. Sindsdien zijn er meer dan honderd jaar verstreken - de krachtigste explosie in de gedocumenteerde menselijke geschiedenis - maar wetenschappers proberen nog steeds uit te zoeken wat er precies is gebeurd.
Toen beefde de aarde. In de dichtstbijzijnde stad, 60 kilometer verderop, vloog glas van ramen naar buiten. De bewoners voelden zelfs de warmte van de explosie.
Gelukkig was het gebied waar deze enorme explosie plaatsvond dunbevolkt. Niemand stierf, te oordelen naar de rapporten, stierf slechts één lokale rendierherder nadat hij door een explosie in een boom was gegooid. Honderden herten zijn ook in verkoolde karkassen veranderd.
Een van de ooggetuigen zei dat “de lucht in tweeën splitste en hoog boven het bos was het hele noordelijke deel van de lucht in vuur en vlam. En toen was er een explosie in de lucht en een krachtige scheur. Het werd gevolgd door een geluid, alsof er stenen uit de lucht vielen of geweren afvuurden."
De Tunguska-meteoriet - zoals deze gebeurtenis werd genoemd - werd de krachtigste in de geschiedenis: hij produceerde 185 meer energie dan de atoombom in Hiroshima (en volgens sommige schattingen zelfs meer). Zelfs in Groot-Brittannië werden seismische golven geregistreerd.
Toch vragen wetenschappers zich na honderd jaar nog steeds af wat er precies op die noodlottige dag is gebeurd. Velen zijn ervan overtuigd dat het een asteroïde of komeet was. Maar er werden praktisch geen sporen van een groot buitenaards object gevonden - alleen sporen van een explosie - die de weg baande voor een verscheidenheid aan theorieën (waaronder een samenzwering).
Tunguska ligt ver in Siberië, en het klimaat daar is niet het meest lampachtig. Lange, slechte winters en zeer korte zomers, wanneer de grond verandert in een modderig en onaangenaam moeras. Het is erg moeilijk om op dergelijk terrein te bewegen.
Promotie video:
Toen de explosie klonk, durfde niemand de scène te onderzoeken. Natalya Artemyeva van het Institute of Planetary Sciences in Tucson, Arizona, zegt dat de Russische autoriteiten toen dringender problemen hadden om zich over te geven aan wetenschappelijke nieuwsgierigheid.
De politieke passies in het land groeiden - de Eerste Wereldoorlog en de revolutie gebeurden zeer snel. "Zelfs de plaatselijke kranten hadden niet zoveel publicaties, laat staan Sint-Petersburg en Moskou", zegt ze.
Een paar decennia later, in 1927, bezocht een team onder leiding van Leonid Kulik eindelijk de explosieplaats. Hij kwam zes jaar eerder een beschrijving van de gebeurtenis tegen en overtuigde de autoriteiten ervan dat de reis de kaars waard zou zijn. Eenmaal op zijn plaats vond Kulik, zelfs twintig jaar na de explosie, duidelijke sporen van de ramp.
Hij vond een enorm gebied met omgevallen bomen dat zich 50 kilometer uitstrekte in een vreemde vlindervorm. De wetenschapper suggereerde dat een meteoor uit de ruimte in de atmosfeer explodeerde. Maar hij schaamde zich dat de meteoor geen krater had verlaten - en inderdaad, de meteoor zelf was verdwenen. Om dit uit te leggen, suggereerde Kulik dat de wankele grond te zacht was om de inslagsporen vast te houden, en dat het puin dat achterbleef van de inslag ook werd begraven.
Kulik verloor de hoop niet om de overblijfselen van de meteoriet te vinden, zoals hij in 1938 schreef. "We konden op een diepte van 25 meter grondmassa's van dit nikkelijzer vinden, waarvan de afzonderlijke stukken één tot tweehonderd ton konden wegen."
Later verklaarden Russische onderzoekers dat het een komeet was, geen meteoor. Kometen zijn grote brokken ijs, geen gesteente zoals meteorieten, dus dit zou de afwezigheid van fragmenten van vreemde steen kunnen verklaren. IJs begon al te verdampen bij de ingang van de atmosfeer van de aarde en bleef verdampen tot het moment van de botsing.
Maar het debat eindigde daar niet. Omdat de exacte aard van de explosie onduidelijk was, bleven de een na de ander bizarre theorieën opduiken. Sommigen hebben gesuggereerd dat de Tunguska-meteoriet het resultaat was van een botsing van materie en antimaterie. Wanneer dit gebeurt, vernietigen de deeltjes en komt er veel energie vrij.
Een andere suggestie was dat de explosie nucleair was. Een nog belachelijker voorstel gaf de schuld aan een buitenaards schip dat neerstortte op zoek naar zoet water op het Baikalmeer.
Zoals je zou verwachten, werkte geen van deze theorieën. En in 1958 ontdekte een expeditie naar de plaats van de explosie minuscule resten van silicaat en magnetiet in de bodem.
Nadere analyse toonde aan dat ze veel nikkel bevatten, dat vaak wordt aangetroffen in meteorietgesteente. Alles wees erop dat het een meteoriet was en K. Florensky, de auteur van een rapport over deze gebeurtenis uit 1963, wilde echt andere, meer fantastische theorieën afsnijden:
"Hoewel ik de voordelen begrijp van het sensationeel maken van deze kwestie bij het publiek, moet worden benadrukt dat deze ongezonde interesse, die is ontstaan als gevolg van verdraaiing van feiten en verkeerde informatie, nooit mag worden gebruikt als basis voor het bevorderen van wetenschappelijke kennis."
Maar dit weerhield anderen er niet van om met nog meer dubieuze ideeën te komen. In 1973 publiceerde het gezaghebbende tijdschrift Nature een artikel waarin werd gesuggereerd dat deze explosie werd veroorzaakt door de botsing van een zwart gat met de aarde. De theorie werd snel aangevochten.
Artemieva zegt dat dit soort ideeën een veelvoorkomend bijproduct zijn van de menselijke psychologie. "Mensen die van mysteries en 'theorieën' houden, luisteren meestal niet naar wetenschappers", zegt ze. De oerknal, in combinatie met de schaarste aan ruimteresten, is een vruchtbare voedingsbodem voor dit soort speculatie. Ze zegt ook dat wetenschappers de verantwoordelijkheid moeten nemen omdat ze er te lang over doen om de locatie van de explosie te analyseren. Ze waren meer bezorgd over grotere asteroïden die wereldwijde uitstervingen konden veroorzaken, zoals de asteroïde die werd achtergelaten door de Chicxulub-krater. Dankzij hem stierven de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uit.
In 2013 maakte een groep wetenschappers een einde aan veel van de speculatie van de voorgaande decennia. Onder leiding van Viktor Krasnytsya van de Nationale Academie van Wetenschappen van Oekraïne analyseerden wetenschappers microscopisch kleine monsters van stenen die waren verzameld bij de explosie in 1978. De stenen waren van meteorietoorsprong. Het belangrijkste was dat de geanalyseerde fragmenten werden gewonnen uit een laag turf die in 1908 werd verzameld.
Deze monsters bevatten sporen van een koolstofmineraal - lonsdaleite - waarvan de kristalstructuur op diamant lijkt. Dit specifieke mineraal wordt gevormd wanneer een grafiethoudende structuur zoals een meteoriet in de aarde botst.
"Onze studie van monsters uit Tunguska, evenals studies van vele andere auteurs, hebben de meteorische oorsprong van de Tunguska-gebeurtenis aangetoond", zegt Krasnytsya. 'We denken dat er in Tunguska niets paranormaals is gebeurd.'
Het grootste probleem, zei hij, is dat onderzoekers te veel tijd hebben besteed aan het zoeken naar grote stukken steen. 'Je moest op zoek naar heel kleine deeltjes', zoals degene die zijn groep aan het bestuderen was.
Maar ook deze conclusie was niet definitief. Meteorenbuien komen vaak voor. Veel kleine meteorieten kunnen onopgemerkt op de aarde zijn gekomen. Monsters van meteorische oorsprong zouden op deze manier hebben kunnen reizen. Sommige geleerden hebben zich ook afgevraagd of de turf in 1908 werd geoogst.
Zelfs Artemyeva zegt dat ze haar modellen moet herzien om de volledige afwezigheid van meteorieten in Tunguska te begrijpen. En toch, volgens de vroege waarnemingen van Leonid Kulik, impliceert een brede consensus dat de Podkamennaya Tunguska-gebeurtenis werd veroorzaakt door een groot kosmisch lichaam, asteroïde of komeet, dat in botsing kwam met de atmosfeer van de aarde.
De meeste asteroïden hebben redelijk stabiele banen; velen van hen bevinden zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Maar "verschillende zwaartekrachtinteracties kunnen leiden tot dramatische veranderingen in hun banen", zegt Gareth Collins van Imperial College London, VK.
Van tijd tot tijd kunnen deze vaste stoffen de baan van de aarde kruisen en dus in botsing komen met onze planeet. Op het moment dat zo'n lichaam de atmosfeer binnenkomt en begint af te brokkelen, wordt het een meteoor.
De Podkamennaya Tunguska-gebeurtenis is interessant voor wetenschappers omdat het een uiterst zeldzaam geval was van een "megaton" -gebeurtenis - de energie die tijdens de explosie werd uitgezonden was gelijk aan 10-15 megaton TNT-equivalent, en dit is volgens de meest conservatieve schattingen.
Dit verklaart ook waarom de gebeurtenis moeilijk volledig te vatten was. Dit is de enige gebeurtenis van deze omvang die in de recente geschiedenis heeft plaatsgevonden. Dus ons begrip is beperkt, zegt Collins.
Artemyeva zegt dat er duidelijke mijlpalen zijn, die ze schetste in een recensie die in de tweede helft van 2016 zal worden gepubliceerd in het Annual Review of Earth and Planetary Sciences.
Eerst kwam een ruimtelichaam onze atmosfeer binnen met een snelheid van 15-30 km / s.
Gelukkig beschermt onze atmosfeer ons perfect. "Het zal een rots die kleiner is dan een voetbalveld aan de overkant uit elkaar scheuren", legt NASA-onderzoeker Bill Cook uit, hoofd van het meteoroïde onderzoek bij NASA. “De meeste mensen denken dat deze stenen vanuit de ruimte in ons terechtkomen en kraters achterlaten, en er zal een rookkolom boven hen hangen. Maar het tegendeel is waar."
De atmosfeer heeft de neiging rotsen enkele kilometers boven het aardoppervlak te breken, waardoor een regen van kleine rotsen vrijkomt die zal afkoelen tegen de tijd dat ze op de grond vallen. In het geval van Tunguska moest de vliegende meteoor extreem kwetsbaar zijn, of de explosie was zo krachtig dat hij al zijn overblijfselen 8-10 kilometer boven de aarde vernietigde.
Dit proces verklaart de tweede fase van het evenement. De atmosfeer verdampte het object in kleine stukjes, en tegelijkertijd veranderde intense kinetische energie het in warmte.
“Dit proces lijkt op een chemische explosie. Bij moderne explosies wordt chemische of kernenergie omgezet in warmte”, zegt Artemyeva.
Met andere woorden, alle overblijfselen van wat de atmosfeer van de aarde binnenkwam, veranderden in kosmisch stof.
Als alles zo was, wordt het duidelijk waarom er geen gigantisch puin van kosmische materie is op de plaats van de val. “Het is moeilijk om in dit grote gebied zelfs maar een millimeter korrel te vinden. Je moet in de turf kijken”, zegt Krasnitsya.
Toen het object de atmosfeer binnenkwam en uit elkaar viel, genereerde intense hitte een schokgolf die zich honderden kilometers verspreidde. Toen deze luchtstoot de grond raakte, werden alle bomen in het gebied omvergeworpen.
Artemyeva suggereert dat dit werd gevolgd door een gigantische pluim en een wolk "met een diameter van duizenden kilometers".
En toch eindigt de geschiedenis van de Tunguska-meteoriet daar niet. Zelfs nu nog zeggen sommige geleerden dat we het voor de hand liggende missen bij het proberen uit te leggen van deze gebeurtenis.
In 2007 suggereerde een groep Italiaanse wetenschappers dat een meer 8 kilometer ten noordwesten van het epicentrum van de explosie een inslagkrater zou kunnen zijn. Het Chekomeer, zeggen ze, was voorafgaand aan deze gebeurtenis op geen enkele kaart gemarkeerd.
Luca Gasserini van de Universiteit van Bologna in Italië reisde eind jaren negentig naar het meer en zegt dat het moeilijk is om de oorsprong van het meer op een andere manier te verklaren. "Nu zijn we er zeker van dat het is gevormd na de inslag, maar niet uit het hoofdlichaam van de Tunguska-asteroïde, maar uit het fragment dat de explosie heeft overleefd."
Gasperini is er vast van overtuigd dat het grootste deel van de asteroïde 10 meter onder de bodem van het meer ligt, begraven onder de sedimenten. "De Russen zouden er gemakkelijk heen kunnen gaan en in de bodem boren", zegt hij. Ondanks serieuze kritiek op deze theorie hoopt hij dat iemand sporen van meteorietoorsprong uit het meer haalt.
Lake Cheka als inslagkrater is geen populair idee. Het is gewoon een andere "quasi-theorie", zegt Artemieva. "Elk mysterieus object op de bodem van het meer kan met minimale inspanning worden verwijderd - het meer is ondiep", zegt ze. Collins is het ook niet eens met Gasperini.
In 2008 publiceerden hij en zijn collega's een weerlegging van deze theorie, waarin ze verklaarden dat er "intacte oude bomen" bij het meer waren, die zouden zijn vernietigd als er vlakbij een groot stuk rots was gevallen.
Als we het niet over details hebben, voelen we nog steeds de gevolgen van de Tunguska-gebeurtenis. Wetenschappers blijven hun werk publiceren.
Astronomen kunnen met krachtige telescopen naar de lucht kijken en zoeken naar tekenen van andere soortgelijke rotsen, die ook enorme schade kunnen aanrichten.
In 2013 heeft een relatief kleine meteoor (19 meter in diameter) die explodeerde boven Tsjeljabinsk in Rusland aanzienlijke schade aangericht. Dit verbaast wetenschappers zoals Collins. Volgens zijn modellen mag zo'n meteoor helemaal geen schade aanrichten.
“De complexiteit van dit proces is dat de asteroïde in de atmosfeer instort, vertraagt, verdampt en energie overbrengt naar de lucht, dit alles is moeilijk te simuleren. We zouden graag meer willen weten over dit proces om de gevolgen van dergelijke gebeurtenissen in de toekomst beter te kunnen voorspellen."
Meteoren ter grootte van de Tsjeljabinsk vallen ongeveer om de honderd jaar, en de grootte van de Tunguska - eens in de duizend jaar. Dat werd eerder gedacht. Nu moeten deze cijfers worden herzien. Misschien vallen de ‘Chelyabinsk-meteoren’ tien keer vaker, zegt Collins, en komen de ‘Tunguska’ om de 100-200 jaar aan.
Helaas zijn we weerloos bij dergelijke gebeurtenissen, zegt Krasnitsya. Als een soortgelijk Tunguska-evenement plaatsvindt in een bevolkte stad, zullen duizenden, zo niet miljoenen mensen sterven, afhankelijk van het epicentrum.
Maar zo erg is het niet. De kans dat dit zal gebeuren is volgens Collins extreem laag, gezien het enorme oppervlak van de aarde dat bedekt is met water. Hoogstwaarschijnlijk zal de meteoriet ver vallen van waar mensen wonen.
We zullen misschien nooit weten wat de Tunguska-meteoriet was, een meteoor of een komeet, maar in zekere zin doet het er niet toe. Het gaat erom dat we er honderd jaar later over praten en dat we er echt om geven. Beide kunnen tot een ramp leiden.
ILYA KHEL
