Asteroïden en kometen blijken veel belangrijkere leveranciers van organische moleculen aan Mars te zijn dan verwacht.
Tot nu toe gingen astronomen ervan uit dat organisch materiaal op Mars voornamelijk afkomstig is van stofdeeltjes uit de ruimte. Nu blijkt uit computersimulaties van een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Nederlandse astronomen dat een derde van het materiaal afkomstig is van asteroïden en kometen. De conclusies werden aanvaard voor publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Icarus.
In 2015 ontdekte de Curiosity-rover de overblijfselen van organische moleculen. Wetenschappers vroegen zich af hoe deze organische stoffen op Mars terechtkwamen. De heersende theorie was dat de moleculen gebonden zijn aan interplanetaire stofdeeltjes. Deze deeltjes zijn overal. Op aarde zien we bijvoorbeeld stofdeeltjes die onze atmosfeer binnenkomen en een "sterrenregen" veroorzaken.
Een internationaal team van onderzoekers trok de integriteit van deze theorie in twijfel. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat sommige organische moleculen mogelijk zijn afgeleverd door asteroïden en kometen. Om de hypothese te onderzoeken, bouwden ze een computermodel van het zonnestelsel met honderdduizenden asteroïden en kometen. Vervolgens gebruikten ze Peregrine, een supercomputer van de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland, om het model in een paar weken te laten draaien.
Uit berekeningen blijkt dat jaarlijks 192 ton koolstof op Mars terechtkomt. Dit in vergelijking met 8 vrachtwagens. Ongeveer 129 ton (67%) koolstof is afkomstig van interplanetaire stofdeeltjes. Maar asteroïden leveren ook nog eens 50 ton (26%), en kometen voegen ongeveer 13 ton (7%) organisch materiaal toe.
Op basis van de studie zijn astronomen van mening dat huidige en toekomstige rover-missies de inslagkraters op het oppervlak van Mars zorgvuldig moeten bestuderen, aangezien op deze plaatsen aanzienlijke hoeveelheden organisch materiaal te vinden zijn.
Bovendien heeft het werk gevolgen voor de zoektocht naar leven op exoplaneten. Ekaterina Frantseva, die de studie leidde, legt uit: “Naast andere sterren zijn er ook exoasteroïden en exo-kometen die exoplaneten bevochtigen met koolstof. Als er ook water is, dan heb je alle ingrediënten voor het leven."
Het team richt zich nu op de planeet Mercurius, waar het water werd gevonden. Ze willen schatten hoeveel water door asteroïden en kometen naar Mercurius zou kunnen zijn gebracht. Daarna zijn ze van plan hun onderzoek uit te breiden naar planetenstelsels rond andere sterren.
Promotie video:
