In een snelle driedaagse studie, gefinancierd door middel van crowdsourcing, zocht een team van astronomen naar sporen van de mysterieuze Negende Planeet van ons zonnestelsel en vond verrassend genoeg vier geschikte kandidaten voor de rol.
De "jacht" op de Negende Planeet werd uitgevoerd in het kader van het civiele wetenschapsproject Zooniverse. Bovendien werd al het wetenschappelijke werk in realtime uitgevoerd en uitgezonden met behulp van de BBC Stargazing Live-service. Het project zelf vond plaats binnen de muren van het Siding Spring Observatory, eigendom van de Australian National University (ANU).
In totaal namen meer dan 60.000 mensen van over de hele wereld deel aan het onderzoek. Uiteindelijk identificeerde het werk niet alleen vier potentiële kandidaten voor de rol van Planet Nine, maar hielp het ook om meer dan vier miljoen andere objecten in de ruimte binnen ons zonnestelsel te classificeren. Voor hun werk gebruikten de projectdeelnemers gegevens van de Siding Spring Observatory SkyMapper-telescoop.
Onderzoeker Brad Tucker van de Australian National University leidde het project. Interessant genoeg stemde het onderzoeksteam in met elke validatie van de waarde van deze studie door andere wetenschappelijke groepen voor het geval blijkt dat een van deze vier kandidaten zal worden geaccepteerd als de allereerste negende planeet waar de hele astronomische gemeenschap het al een jaar over heeft.
Een ander interessant punt om op te merken is dat Mike Brown van Caltech een van de wetenschappers was die de mentaliteit van de ANU-onderzoekers ondersteunden.
'Ik wilde alleen maar zeggen dat jullie echt cool zijn. We worden hier gewoon gek als je haar echt vindt, 'schreef Brown op zijn Twitter-pagina, verwijzend naar Brad Tucker.
In 2016 ontdekten Brown en zijn collega Konstantin Batygin dat de banen van verschillende Kuipergordelobjecten werden aangetrokken door een enorm lichaam. Dit was het eerste indirecte bewijs dat er in ons systeem, ver buiten de baan van Pluto, een zeer grote, voorheen onzichtbare planeet van Neptunus kan zijn. Het daadwerkelijke zoeken en observeren van haar wordt echter belemmerd door een aantal factoren. En een van die factoren is dat dit object duizend keer zwakker kan zijn dan Pluto. De volgende taak voor de onderzoekers was daarom om kennis te maken met de oude en reeds verzamelde gegevens en nieuwe waarnemingen te doen.
Als gevolg hiervan kwam het crowdsourcing-project tot het volgende:
Promotie video:
"Dankzij de hulp van tienduizenden onafhankelijke vrijwilligers die honderdduizenden beelden van de SkyMapper-telescoop hebben geanalyseerd, konden we een vierjarig onderzoek in slechts drie dagen voltooien", zegt Tucker.
"Een van deze vrijwilligers, Toby Roberts, heeft 12.000 verschillende classificaties uitgevoerd!"
Het ANU-team zal hun onderzoek voortzetten en proberen te bevestigen of een van de vier objecten die ze hebben geselecteerd daadwerkelijk Planet Nine is. Tegelijkertijd vragen ze mensen om het Zooniverse-project te blijven volgen en, zo niet financieel, de onderzoekers moreel te steunen. Al met al bewijst dit "experiment" dat er zoveel dingen kunnen worden bereikt als je veel wetenschappers (en alleen mensen die van wetenschap houden) bij elkaar kunt brengen.
Nieuwe technologieën zoals deep learning en tools zoals de James Webb Space Telescope kunnen dit soort onderzoek heel eenvoudig en snel maken, maar als je nu met snelle resultaten wilt komen, moet je iedereen die er om geeft erbij betrekken.
NIKOLAY KHIZHNYAK
