Astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin van het California Institute of Technology in Pasadena hebben de ontdekking gemeld van een object ter grootte van Neptunus buiten de baan van Pluto, dat 10 keer zwaarder is dan de aarde. De auteurs publiceerden de resultaten van de zoektocht naar Planet X in The Astronomical Journal, en Science News vertelt er kort over.
De planeet draait rond de zon in een langwerpige baan (en in een vlak dat hellend is ten opzichte van de baan van de aarde) met een periode van 15 duizend jaar. De chemische samenstelling is vergelijkbaar met die van de gasreuzen Uranus en Neptunus. Volgens Brown en Batygin werd het object 4,5 miljard jaar geleden uit de protoplanetaire schijf nabij de zon geslagen.
De dichtstbijzijnde afstand tussen de zon en het gedetecteerde object is 200 astronomische eenheden (dit is zeven keer de afstand tussen Neptunus en de ster). De maximale afstand van Planeet X wordt geschat op 600-1200 astronomische eenheden, die zijn baan buiten de Kuipergordel plaatst, waarin Pluto zich bevindt.
Afbeelding: NASA / JPL-CALTECH
Wetenschappers ontdekten de nieuwe planeet door de gegevens te analyseren over de zwaartekrachtverstoring die deze op andere hemellichamen uitoefent. Zoals opgemerkt door Brown en Batygin, zullen astronomen in hun ontdekking geloven wanneer ze de planeet door een telescoop kunnen observeren. Om dit te doen, reserveerden ze tijd bij het Japanse Subaru Observatorium op Hawaï.
De bevestiging van het bestaan van een hemellichaam duurt vijf jaar. Als het wordt ontdekt, zou het de negende planeet in het zonnestelsel kunnen worden. Brown en Batygin schatten de foutkans op 0,007 procent. Eerdere zoekopdrachten naar planeet X in het zonnestelsel leidden ertoe dat wetenschappers Neptunus (in 1864) en Pluto (in 1930) ontdekten.
