Het universum is 13,8 miljard jaar oud en onze planeet is pas 4,5 miljard jaar geleden gevormd. Sommige wetenschappers geloven dat zo'n kloof in de tijd betekent dat het leven op andere planeten miljarden jaren ouder kan zijn dan de onze. Niettemin suggereert nieuw theoretisch werk dat het moderne leven in feite kosmisch prematuur kan zijn.
"Op de vraag wanneer het meest waarschijnlijk leven zal ontstaan, zeggen veel mensen nu naïef", zegt hoofdauteur Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Astrophysical Center. "Maar we hebben ontdekt dat de kansen dat er in de toekomst leven ontstaat veel groter is."
Het leven zoals we dat kennen werd mogelijk ongeveer 30 miljoen jaar na de oerknal, toen de eerste sterren de ruimte bezaaiden met essentiële elementen zoals koolstof en zuurstof. Het zal verdwijnen over 10 biljoen jaar, wanneer de laatste sterren uitgaan en verdwijnen. Loeb en collega's onderzochten de relatieve waarschijnlijkheid dat leven tussen deze twee grenzen opduikt.
De dominante factor was de levensduur van de sterren. Hoe hoger de massa van een ster, hoe korter de levensduur. Sterren met een massa van drie keer de massa van de zon zullen verdwijnen voordat het leven de kans krijgt zich te ontwikkelen.
Omgekeerd zullen de kleinste sterren met een massa van minder dan 10% van de zon 10 biljoen jaar schijnen, waardoor het leven voldoende tijd heeft om zich te ontwikkelen. Als gevolg hiervan neemt de kans op het ontstaan van leven in de loop van de tijd toe. In feite is de kans dat er in de toekomst leven ontstaat 1000 keer groter dan nu.
“En hier kun je met recht zeggen dat we niet naast een lichte ster wonen”, zegt Loeb. 'We zijn misschien te vroeg verschenen. Een andere optie: de omgeving van een lichte ster is levensbedreigend."
Hoewel rode dwergsterren met een lage massa lang leven, vormen ze ook een unieke bedreiging. Als ze jong zijn, zenden ze sterke fakkels en ultraviolette straling uit die de atmosfeer van elke vaste wereld in een potentieel bewoonbare zone kunnen verstoren.
Om te bepalen welke mogelijkheid dichter bij de waarheid ligt - onze voortijdige verschijning of het gevaar van sterren met een lage massa - raadt Loeb aan om de dichtstbijzijnde rode dwergsterren en hun planeten te bestuderen op mogelijke bewoonbaarheid. Toekomstige ruimtemissies zoals TESS en de James Webb Space Telescope zouden ons moeten helpen deze vragen te beantwoorden.
Promotie video:
ILYA KHEL
