Vaudeville was de meest populaire vorm van Amerikaans entertainment van de jaren 1880 tot de jaren 1930. Deze komische verzen en dansen zijn de voorlopers van de moderne Amerikaanse popcultuur. Tijdens korte scènes van slechts 6-15 minuten lang hielden de kunstenaars zich niet alleen bezig met dramatische kunst, maar voerden ze ook trucs uit, traden op met dieren en vertelden anekdotes. Elke grote stad in Amerika had zijn eigen vaudeville-theater.
In New York was zo'n instelling het Victoria Theatre op de kruising van 42nd Street en 7th Avenue, geopend in 1899 door de Duitse ondernemer Oscar Hammerstein. De uitvoeringen van de lokale artiesten werden beschouwd als de meest inventieve, grappige en interessante van het hele land. Een van de meer opmerkelijke vormen van amusement verscheen hier in de zomer van 1907. Het publiek werd voorgesteld aan een jonge vrouw genaamd Susan Kelly, die al snel de bijnaam Frowning Sue kreeg.
De entertainers verklaarden dat deze dame nooit lacht of zelfs maar glimlacht. Iedereen die haar zelfs maar aan het lachen maakte, kreeg een beloning van $ 100, wat in die dagen een stevig bedrag was. Aanvankelijk probeerden mensen uit gewone toeschouwers dit geld te bemachtigen, die het podium op gingen en grimassen maakten voor Frowning Sue, en haar ook hun beste grappen vertelden. Zoals u wellicht vermoedt, had dit geen effect op de vrouw.
Al snel werd het bedrag van de beloning verhoogd tot een verleidelijke $ 1.000, en professionele eminente komieken, clowns, circusartiesten en andere artiesten van externe instellingen bereikten het theater. Ze traden op voor Gloomy Sue op het podium in Victoria (gratis natuurlijk), maar de mondhoeken van Kelly wankelden nooit. Deze concerten werden ongelooflijk populair bij het publiek en de eigenaren van het etablissement hadden amper tijd om de winsten te tellen die hun door zulke buitengewone aantallen waren binnengehaald.
Diverse speculaties over Gloomy Sue waren verspreid onder inwoners en bezoekers van New York. Sommigen zeiden dat de vrouw blind en zelfs doof was. Dit bleek echter niet waar te zijn, aangezien Kelly vrijelijk met anderen omging. Het gerucht ging ook dat Susans gezichtsspieren verlamd waren en dat ze niet kon glimlachen, zelfs niet als ze grappig was. Ten slotte geloofden sommigen dat Kelly niet meer had geglimlacht sinds haar geboorte, of was gestopt na een of andere tragedie in haar leven.
De identiteit van deze vrouw is nog steeds gehuld in een sluier van mysterie. Het is alleen bekend dat deze ongehuwde dame van Hammerstein $ 20 per week ontving en een teruggetrokken leven leidde. Andere details van haar leven blijven een mysterie. In de loop van de tijd is de naam Gloomy Sue een metafoor geworden in de Amerikaanse showbusiness voor het publiek dat moeilijk te verrassen is. Amerikaanse journalisten schrijven nog steeds af en toe: "Het optreden van de komiek was zo hilarisch dat zelfs de fronsende Sue zou hebben gelachen …" Susan Kelly zelf werd nooit aan het lachen gemaakt. Het is waar dat veel onderzoekers van dit fenomeen geïnteresseerd zijn in een diepere vraag: waarom dit geheim een geheim is gebleven achter zeven zegels. Vreemd toch?..