In de Slag bij Borodino leed het Russische leger enorme verliezen, waarna de opperbevelhebber Kutuzov een terugtocht naar Moskou en Mozhaisk beval om het leger te redden. Op 13 september 1812 werd tijdens de militaire raad in Fili besloten de oude hoofdstad van de Russische staat te verlaten.
Militaire Raad in Fili in 1812 / A. D. Kivshenko
Het leger van Napoleon zag Moskou op 14 september 1812. Bonaparte beval te stoppen bij Poklonnaya Hill (ongeveer vijf kilometer van de toenmalige stadsgrenzen) en staarde lange tijd naar de oude Russische hoofdstad. Samen met hem keken talloze agenten van het gevolg met alle ogen.
Een van de bewakers zag "fantastische kindervisioenen van de Arabieren die voortkwamen uit Duizend-en-een-nacht." Kapitein Fantin des Odard herinnerde zich:
We werden plotseling naar Azië getransporteerd. In tegenstelling tot het streven naar de wolken van de klokkentorens van onze Europese steden, waren hier duizenden minaretten rond: sommige waren groen, andere hadden heldere kleuren en schenen onder de zonnestralen. Verblind door de schittering van deze foto, sprong ons hart op van trots, vreugde en hoop.
Ongeveer een uur lang wachtte Napoleon met de voorhoede op inlichtingenrapporten. Al snel ontving hij een rapport volgens welke het Russische leger zich bleef terugtrekken in de richting van de Wolga. Daarna verhuisde het hoofdkwartier samen met de keizer naar de stadspoorten.
Promotie video:
De eer om Napoleon te vergezellen bij de ingang van het veroverde Moskou ging naar de Rogue-divisie van de Jonge Garde en de bewakers. Rond het middaguur stopte de plechtige stoet bij de Dorogomilov-poort. Napoleon wachtte op de delegatie met de sleutels van de stad en het rapport van de Russische commandant over het verlaten van posities (volgens militaire etiquette).
Terwijl hij langs de Kamer-Kollezhsky-schacht liep, besprak Bonaparte met zijn gevolg de wapenstilstand die Alexander I was voorgesteld en de komende winter in Moskou. Het ceremoniële orkest verstijfde in de aanslag. Officieren en soldaten vergeleken onvrijwillig wat ze zagen met Parijs. De meesten waren het erover eens dat Moskou minstens zo groot is en er eleganter uitziet.
Velen spraken hun spijt uit dat hun geliefde keizer roof en plunderingen strikt verbood. Rondom de stad werden posten opgezet om de penetratie van legereenheden en individuele militaire eenheden in Moskou te voorkomen, met uitzondering van de Roge-divisie. In de stad zelf zou de orde worden bewaakt door twee regimenten van legergendarmes.
Na ongeveer een half uur wachten naderde een jonge man in een blauwe overjas en hoge hoed Bonapartes gevolg, hij mocht ongehinderd passeren. Hij sprak een paar woorden onder vier ogen tegen de keizer en vertrok. Napoleon mompelde tegen de menigte: 'Er is geen garnizoen of inwoners in de stad', en voegde vervolgens een paar Corsicaanse vloeken toe. Een uur later trok de voorhoede van het Grote Leger de lege stad binnen.
De Fransen werden niet zozeer getroffen door de lege straten, hoewel ze ook een deprimerende indruk maakten, als wel door de huizen die door de bevolking werden verlaten. De meesten van hen, zelfs de rijkste, zaten niet opgesloten. Binnenin was alles op zijn plaats en in perfecte staat. Bijzonder opvallend waren de horloges die onlangs waren opgewonden en hun gangreserve nog niet hadden uitgeput, evenals de sintels in de keukenfornuizen.
Napoleon in Moskou / S. L. Kozhin
Zeldzame inwoners die in Moskou bleven, ontmoetten colonnes van de Fransen op de drempel van hun huizen en winkels. Dit waren voornamelijk mensen van de koopvaardijklasse, waarin het Russische leger de gewonde Franse officieren achterliet voordat ze zich terugtrokken. De stemming van de winnaars zakte sterk.
Ze moesten in de spookstad wachten op het antwoord van de Russische keizer. Enkele uren later begonnen de eerste brandslachtoffers contact op te nemen met de Franse autoriteiten. De stad was zo groot dat zeldzame rookpluimen niet zichtbaar waren vanaf het Kremlin, waar Napoleon zich bevond. Maar ze kwamen al naar de hemel in totaal verschillende delen van Moskou.
Een stad van deze omvang, en zelfs tweederde van hout, bijna volledig zonder inwoners achtergelaten, is potentieel brandgevaarlijk. Geen enkele paal aan de rand van de stad kon de Franse plunderaars van verleiding weerhouden.
We mogen de Russische soldaten niet vergeten die achterbleven bij het leger, die ook best konden besluiten te plunderen. Als klap op de vuurpijl werden vóór de terugtrekking van het leger van Kutuzov alle criminelen vrijgelaten uit gevangenissen op bevel van de gouverneur van Moskou, Fjodor Rostopchin.
De Fransen in Moskou in 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
Napoleon en zijn hoofdkwartier oordeelden dat de branden die begonnen waren toevallig waren en het werk waren van plunderaars. De keizer gaf onmiddellijk de juiste bevelen aan de gendarmerie en begon zich in het Kremlin te vestigen.
Die avond zei hij tegen zijn generaals: 'We zullen zien wat deze Russen gaan doen. We zijn voorzien van appartementen. We zullen de wereld een verbazingwekkende prestatie laten zien van het vreedzaam overwinterende leger onder de vijandige naties die het van alle kanten omsingelden."
Frans bivak in het huis van de Romanov-boyars / I. M. Lviv
Toen Napoleon op de avond van 15 september naar bed ging, was vanuit het Kremlin nog steeds niet te zien dat de branden het karakter van een catastrofe kregen. Ondertussen stond er 's nachts een sterke wind op en tegen de ochtend stond de hele stad letterlijk in brand. 'S Morgens kreeg Bonaparte te horen dat de brand al rond het Kremlin was.
Getroffen door de aanblik van de hoofdstad die in vlammen verdrinkt, riep hij: 'Er is geen Moskou meer! Ik ben de beloning kwijtgeraakt die aan de troepen was beloofd! De Russen steken zichzelf in brand! Wat een buitengewone vastberadenheid! Wat voor soort mensen? Dit zijn de Scythen!"
Napoleon bij het verbranden van Moskou / Albrecht Adam
Veel Franse officieren herinnerden zich dat de aard van de branden heel vreemd was. Branden braken uit in alle delen van de stad en waren meteen erg sterk. Zo erg zelfs dat zelfs stenen constructies instortten. Napoleons adjudant Philippe Paul de Segur herinnerde zich:
Twee officieren waren gestationeerd in een van de gebouwen van het Kremlin, vanwaar ze uitzicht hadden op de noordelijke en oostelijke delen van de stad. Rond middernacht werden ze gewekt door een buitengewoon licht, en ze zagen dat de vlammen de paleizen overspoelden: eerst verlichtte het de sierlijke en nobele contouren van hun architectuur, en toen stortte het allemaal in.
Brand in Moskou, september 1812 / William Heath Robinson
Heel vaak merkten de bewakers op dat de brand uitbrak in goed afgesloten en bewaakte gebouwen, en in veel onverbrande herenhuizen vonden de Fransen pakjes fosfor gedrenkt in salpeter - ideale aanstekers. Andere Fransen herinneren zich wat er gebeurde toen ze probeerden de resterende wijken te bezetten:
Voordat ze deze afgesloten en verlaten huizen binnengingen, stopten ze en hoorden daar een licht geknetter van een explosie, gevolgd door een dunne rookpluim, die snel dik en zwart werd, dan roodachtig, uiteindelijk een vurige kleur kreeg en al snel stortte het hele gebouw in een wervelwind van vlammen …
De Fransen probeerden het vuurelement te weerstaan, maar er was geen uitrusting in de brandweerkorpsen - karren met vaten en zelfs paarden stonden op hun plaats, maar er werd geen enkele pomp gevonden.
Op de avond van 16 september verhuisde Napoleon van het Kremlin naar het Petrovsky-paleis, waar hij drie dagen verbleef. Later gaf hij Rostopchin de schuld van de branden: “De Russische gouverneur wilde deze prachtige stad vernietigen toen hij hoorde dat het leger hem verliet. Hij bewapende drieduizend schurken, die hij uit de gevangenis heeft vrijgelaten. '
Als Bonaparte aanvankelijk tegen plunderingen vocht, besloot hij, zich bewust van de omvang van de brand, om het in orde te brengen. De overvallen begonnen op 14 september en de volgende dag werd de Jonge Garde, wiens soldaten tijd hadden om de "begrafenissen van de tsaren" in het Kremlin te bezoeken, vervangen door onderdelen van de Oude Garde. Het hielp niet.
Overval in de aartsengelkathedraal / I. M. Lviv
Napoleon gaf opdracht om outfits uit eenheden buiten de stad toe te wijzen, "voor het zoeken naar voedselvoorraden, leer, stof, bont, enz." De keizer verborg het feit niet dat hij Moskou liet plunderen als vergelding voor de brandstichting en vlucht van de bevolking. Hij schreef aan Alexander I: "De branden maakten diefstal mogelijk, met behulp waarvan de soldaat betwist wat er in de vlam is achtergebleven."
Ondanks de zware regen op 16 september zakte de vlam pas op de avond van 18 september. Bijna alle houten gebouwen en een aanzienlijk deel van de stenen werden vernietigd. Zamoskvorechye en Solyanka zijn volledig opgebrand. In totaal werd driekwart van de stad verwoest.
De Fransen, wanhopig om de vlammen te bestrijden, begonnen de brandstichters te bestrijden. In zijn brieven noemt Napoleon 400 mensen die werden neergeschoten en betrapt bij brandstichting. Officieel werden 26 mensen van verschillende klassen berecht.
Arrestatie van brandstichters / B. V. Zvorykin
Tien mensen biechten en toonden aan dat ze de brandstichting hadden gepleegd op bevel van Rostopchin, ze werden doodgeschoten. De schuld van nog eens 16 mensen werd niet volledig bewezen, en ze bleven in hechtenis tot de terugtrekking van de Fransen.
Rastrel van brandstichters / V. V. Vereshchagin
Bovendien stierven volgens verschillende schattingen van 2 tot 10 duizend Russische gewonden, die ze niet konden evacueren, en ongeveer 3000 lokale bewoners, stierven in de brand. Maar het Franse leger verliet de stad op 19 oktober en miste 30.000 soldaten en officieren die omkwamen in het verwoeste Moskou.
De brand van Moskou ten tijde van de terugtrekking van het leger van Napoleon / V. V. Mazurovsky
Het Grote Leger begon zijn laatste terugtocht en liet enkele duizenden gewonden achter in de verbrande stad, maar nam de geplunderde goederen mee. Volgens tijdgenoten worden alleen goud, zilver en juwelen met tientallen tonnen "getrokken", om nog maar te zwijgen van antiek, schilderijen en bont. Dit is alleen de keizerlijke buit, en elke soldaat had ook een hoop kostbaarheden bij zich.
Op de buitenpost Kaluga in Moskou, 19 oktober 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
De moeilijkheden van de campagne en de noodzaak om terug te keren naar de verwoeste Smolensk-weg dwongen Napoleon om het minst waardevolle deel van de lading kwijt te raken.
Ook de soldaten raakten het overschot geleidelijk kwijt. Tegelijkertijd probeerden de Fransen de waarden te begraven of te verdrinken. Maar helemaal tot aan de Poolse grens vochten Kozakken en partizanen hele karren af met buit van de Fransen.
Ze gooiden kanonnen, de gewonden, zelfs proviand, maar de twee keizerlijke konvooien werden bijna zorgvuldiger bewaakt dan de keizer zelf. In totaal bleef er volgens moderne schattingen ongeveer 80 ton goud achter, zilver enzovoort verdronken ergens anders in de Smolensk-regio. Kostbaarheden die uit het Kremlin zijn gestolen, zijn nog niet gevonden.
Kozakken vallen de terugtrekkende Fransman / John Atkinson aan
Het is de laatste omstandigheid die aangeeft dat de belangrijkste "schat van Napoleon" nog steeds ergens in de bossen of meren van Wit-Rusland ligt, omdat de keizer de Niemen overstak in dezelfde slee onder de bescherming van nauwelijks een cavalerie-eskader.
Terugtrekking van de Fransen uit Rusland / B. P. Villevalde
Al een jaar nadat de indringers waren verdreven, verscheen er een massa ooggetuigen, klaar om aan te geven waar "een detachement Fransen kisten en tonnen in het bos begroef". Landeigenaren, gepensioneerde officieren en zelfs de gouverneur van Smolensk werden naar de boeren gestuurd op zoek naar schatten. Maar afgezien van kleine vondsten langs de weg, werd er niets gevonden.
Een paar jaar later werden Franse veteranen aangetrokken door de plaatsen van vroegere veldslagen. Er is geen jaar verstreken zonder dat een andere "monsieur" in een bepaald district opdook voor een huiszoekingsvergunning. Tegen de 20e eeuw werden hectares land van Smolensk tot Vilna opgegraven, maar het mocht niet baten. Het geheim van de schat van Napoleon is dus nog niet opgelost.
Boris Sharov
