Goed nieuws voor degenen die tijdgebrek hebben: naarmate de maan zich van de aarde verwijdert, worden de dagen langer; 1,4 miljard jaar geleden duurde de dag van de aarde slechts 18 uur.
Als geologen zeggen dat de aarde miljarden jaren geleden anders was, hebben ze het meestal over een zuurstofvrije atmosfeer, een warm klimaat, onherkenbare contouren van continenten en oceanen. Eenmaal op aarde anderhalf miljard jaar geleden, zou je je thuisplaneet ook niet hebben herkend omdat de dag toen maar liefst zes uur korter was dan nu. In een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, schat een team van Amerikaanse geologen hoe de lengte van de dag van de aarde verandert naarmate de maan nadert en de kanteling van de aardas verandert.
"De maan beweegt langzaam weg van de aarde, en onze planeet gedraagt zich als een schaatser die ronddraait en langzaam zijn armen uitstrekt, waardoor de rotatie wordt vertraagd", legt Stephen Meyers uit, hoogleraar geologie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, een van de auteurs van de studie. In het artikel beschrijft de groep van Mayer de statistische methode waarmee ze vijftienhonderd miljoen jaar geleden de rotatiesnelheid van de aarde konden berekenen. De gegevens die hiermee worden verkregen, hoopt Mayer, zullen nauwkeurige modellen opleveren van de klimaatverandering op aarde in zijn verre verleden.
De beweging van de aarde in de ruimte wordt beïnvloed door vele factoren: het zwaartekrachteffect van de zon, de maan en de planeten van het zonnestelsel; onder hun invloed veranderen de hellingshoek van de aardas, de snelheid van zijn rotatie rond de as en de bewegingssnelheid langs de baan, de helling van de baan en zijn geometrie. Wanneer een of meer van deze parameters veranderen, veranderen ook de hoeveelheid zonlicht en warmte die de aarde als geheel en haar afzonderlijke delen ontvangt, en de dosis zonnestraling die de aarde bereikt; dit alles, samen met atmosferische factoren, bepaalt het klimaat van de planeet. Klimaatverandering laat op zijn beurt een stempel achter op het geologische record. Mayer en zijn collega's hopen met nieuwe berekeningen geologische gegevens over het klimaat op aarde in het verleden en ons begrip van de dynamiek van de rotatie van onze planeet op één lijn te brengen.
